Liga Menor de Basebol

Embora Memphis tenha colocado em campo uma equipa profissional de basebol em 1877, organizou uma liga menor de basebol no Tennessee que data de 1885 e da fundação da Liga Sul de Clubes Profissionais (SL), um circuito que durou até 1899. Desde 1885 até ao presente, vinte e seis cidades do Tennessee tiveram inscrições em várias ligas, incluindo a Southern Association (SA), Appalachian League (Appy), South Atlantic League (Sally), Kentucky-Illinois-Tennessee League (Kitty), Pacific Coast League (PCL), e a “nova” Liga do Sul organizada em 1964. Desde 1902 até ao presente, tanto as grandes cidades como as pequenas cidades do Tennessee têm equipas de campo em circuitos menores da liga.

Formalmente organizada em 1911, essencialmente da Liga do Sudeste de 1910, a Liga Appalachian era um circuito de Classe D, com Morristown, Knoxville, Cleveland, e Johnson City como os representantes inaugurais do Tennessee. A designação “Classe D” reflectia um esquema de classificação baseado na população da cidade de uma equipa (a maior era A, a menor D), estabelecido pela Associação Nacional das Ligas Profissionais de Basebol em 1902. A equipa da Johnson City – convocou os Soldados em honra do Lar dos Soldados locais – ganhou o galhardete no primeiro ano da Liga Appy. Ao longo da existência da Appy como liga de Classe D (até 1962), e como liga de Rookie de curta temporada (até 1963), Johnson City e Kingsport têm sido os pilares da liga. A partir da década de 1930, as equipas da Appy League deixaram de ser independentes e tornaram-se equipas agrícolas das principais equipas da liga. Hoje, o Appalachian é um circuito de dez equipas com equipas da Virgínia, Virgínia Ocidental e Tennessee. As equipas do Tennessee incluem Johnson City, Kingsport, e a mais pequena das cidades da liga, Elizabethton.

No Tennessee Ocidental e Médio, várias pequenas cidades organizaram equipas na Kitty League, um circuito de Classe D que existiu de 1903 a 1906 e de forma intermitente de 1910 a 1955. Jackson, Clarksville, e as equipas de campo da Union City nesta liga.

Memphis, Nashville, Knoxville, e Chattanooga têm extensas histórias de basebol. A primeira equipa profissional de Memphis, a Red Stockings, jogou em 1877 na League Alliance, um circuito que durou apenas uma época. Entre 1878 e 1885, Memphis pôs em campo várias equipas semiprofissionais, incluindo Blues, Riverdales, e Eckfords. Em 1885, os Memphis Leaguers tornaram-se um membro fundador da Liga do Sul original. A equipa jogou no Parque Olímpico, localizado no actual local do Terminal de Autocarros da Autoridade de Trânsito de Memphis Area. Subsequentemente conhecida como Grays, Fever Germs, e Giants, a equipa ganhou o galhardete de 1894 (como os Giants). Mas em 1895 a equipa foi dissolvida como resultado do fraco apoio financeiro.

Quando a Associação do Sul começou a jogar em 1901, Memphis voltou a entrar no basebol profissional organizado com uma equipa conhecida ou como os egípcios ou os Leaguers; em 1907 tornaram-se as Tartarugas. Oito anos mais tarde, após uma série de épocas terríveis, a equipa mudou o seu moniker para “Chicks”, provavelmente para recordar os sucessos de uma equipa amadora dos anos 1890 chamada Chicks-short para Chickasaws. Os egípcios jogaram no Red Elm Park (ou Bottoms), uma instalação de três mil e assentos construída em 1896. Em 1915, o proprietário Russell E. Garner mudou o nome do parque para Russwood e aumentou o número de lugares para seis mil (mais tarde aumentado para onze mil). A entrada de Memphis na Associação do Sul ganhou galhardetes em 1903, 1904, 1921, 1924, e 1930. Os pintos de 1944 eram conhecidos pelo seu maneta de um braço, Pete Gray, que ganhou as honras de MVP nesse ano. A 18 de Abril de 1960, o Parque Russwood ardeu. As Pintos jogaram em Hodges Field e Tobey Field, mas ambos se revelaram insatisfatórios. As perdas financeiras, o incêndio, e a falta de um campo de jogos em casa fizeram com que os Chicks se retirassem da SA após a época de 1960.

Em 1968, Memphis tornou-se membro de uma Liga do Texas alargada como os Blues, que jogaram num campo localizado no recinto da feira perto do Liberty Bowl. Esta instalação foi reconstruída em 1967-68, e baptizada Estádio Blues (mais tarde Estádio Tim McCarver e Estádio Chicks). Os Blues deixaram a Liga do Texas e entraram na Associação Dixie durante um ano, 1971, e regressaram à Liga do Texas por uma última época, em 1972. No ano seguinte, os Chicks entraram na Liga Internacional AAA como uma equipa agrícola da Exposição de Montreal. Em 1977, Avron Fogleman comprou a equipa para ser um clube agrícola para os Royals de Kansas City. As Pintos entraram no SL. As Pintos mudaram subsequentemente a filiação no clube de pais, primeiro para os San Diego Padres e depois para os Seattle Mariners, a equipa de pais em 1997. No entanto, em 1998, a equipa estava pronta a mudar-se para Jackson, e Memphis preparava-se para receber nova equipa.

Até 2000 as novas equipas jogavam para gravar multidões em novos estádios, e ambas eram campeãs. As antigas Memphis Chicks tornaram-se no West Tenn Diamond Jaxx, jogando no Pringle Park ao longo da Interstate I-40, fora de Jackson. A afiliada da Liga Sul dos Chicago Cubs, o Diamond Jaxx ganhou o Campeonato da Liga Sul de 2000. A nova franquia Memphis, a Memphis Redbirds, tornou-se a única equipa profissional de basebol propriedade de uma fundação sem fins lucrativos, a Memphis Redbirds Baseball Foundation. Membro da Pacific Coast League e afiliado da AAA dos St. Louis Cardinals, o Redbirds ganhou o Campeonato PCL de 2000. Jogam no Parque AutoZone, uma nova atracção e âncora para o centro de Memphis.

Nashville, tal como Memphis e Chattanooga, foi um membro fundador do SL original em 1885. Antes disso, as equipas do clube de campo da cidade nos finais da década de 1860 e 1870. Algumas fontes afirmam que o exército da União ocupante trouxe o basebol para Nashville em 1862. A equipa do SL de Nashville, os americanos, jogou no Sulphur Spring Bottom, no Athletic Park. Os americanos tornaram-se os Blues em 1887 e deixaram o SL no final dessa época. Nashville pôs em campo os Tigers em 1893-94 e os Seraphs em 1895.

A próxima incursão de Nashville no basebol da liga menor organizada veio em 1901 com a fundação da Associação do Sul. Desde esse ano até ao desmantelamento da liga em 1961, Nashville ostentava uma entrada na SA chamada Voluntários ou Vols-alth embora as equipas de 1901 e 1902 possam ter sido chamadas de “Pescadores”, para o gerente Newt Fisher. As equipas de Nashville ganharam galhardetes em 1901-02, 1908, 1916, 1939-44, 1949-50, e 1953.

Após um ano de permanência na Liga Sally em 1963, Nashville não tinha uma equipa profissional de basebol até 1978, quando os Cincinnati Reds colocaram uma equipa SL, a Sounds, no Estádio Herschel Greer. Em 1980, o Sounds mudou de filiação e tornou-se uma equipa agrícola do New York Yankees. Em 1985, a equipa mudou-se para a AAA American Association quando o proprietário Larry Schmittou comprou os Evansville Tripletts e mudou essa equipa para Nashville. O SL mudou a franquia de Nashville para Huntsville, Alabama. De 1985 a 1986, os Sounds foram uma equipa agrícola dos Tigres de Detroit, de 1987 a 1992, uma equipa dos Cincinnati Reds, e de 1993 a 1997, uma equipa dos Chicago White Sox. Em 1998, a Sounds juntou-se à Pacific Coast League e tornou-se a afiliada da AAA dos Pittsburgh Pirates. De 1998 a 2000, os Sounds sofreram dois duodécimos de lugar em três anos.

Uma das primeiras equipas de Chattanooga organizadas, e provavelmente semipro, foi a Chattanooga Roanes de 1880, que representou a Roane Iron Fence Company. Cinco anos mais tarde, Chattanooga tornou-se um dos membros fundadores da SL. As equipas de campo da cidade em 1885-86 e 1892, antes da sua entrada ser vendida a Mobile, Alabama, em 1895.

Chattanooga foi também membro fundador da Associação do Sul quando começou a jogar em 1901. Após a época de 1902, porém, o proprietário Mims Hightower vendeu a equipa a interesses em Montgomery, Alabama. Em 1909, O. B. Andrews trouxe o beisebol de volta à cidade com uma equipa chamada de Vigilantes da Liga Sally. Os Vigilantes voltaram à SA em 1910, onde a equipa permaneceu, excepto por uma ausência de dois anos em 1943-44 até a liga dobrar em 1961.

Andrews e Z. C. Patten conceberam o regresso da equipa à SA em 1910, quando compraram a franquia Little Rock SA e a mudaram para Chattanooga. Andrews construiu um campo – que ele próprio nomeou para si – nas Ruas Terceira e O’Neal, mais tarde o local do Estádio Engel. Andrews foi proprietário do clube até 1919, quando Sammy Strang Nicklin o comprou. Inicialmente bem sucedida, a equipa terminou consistentemente perto do fundo da classificação da SA no final da década de 1920.

Em 1929 Clark Griffith comprou os Lookouts para ser uma equipa agrícola para os senadores de Washington e enviou os senadores olheiro Joe Engel para dirigir a equipa. Engel construiu um estádio no local do Andrews Field (Estádio Engel), que foi utilizado pela primeira vez durante a época de 1930. Engel rapidamente se estabeleceu como o “Barão de Ballyhoo” para as suas promoções de jogo. A assistência disparou, e em 1932 Chattanooga ganhou o seu primeiro campeonato da liga em vinte e dois anos e depois derrotou Beaumont da Texas League na Dixie Series.

De 1933 a 1938, os Lookouts registaram cinco finais consecutivos em sétimo lugar. A assistência desceu a pique. Griffith colocou a equipa à venda em 1937, mas Engel salvou o clube ao oferecer ao público acções de cinco dólares na equipa. A equipa recompensou os seus adeptos, e os seus 1700 accionistas, ao ganhar o galhardete de 1939 SA. Griffith recuperou a propriedade no início da década de 1940 e manteve a equipa durante a Segunda Guerra Mundial. Em 1952 os Vigilantes ganharam o campeonato da SA e atraíram 252.703 fãs, que assistiram a futuras estrelas da Liga Principal como Harmon Killebrew e Jim Kaat.

Em 1960 os Vigilantes tornaram-se uma equipa agrícola do Philadelphia Phillies. Após a dissolução da SA em 1961, a cidade não colocou uma equipa em campo em 1962. Em 1963 outra equipa de Vigilantes juntou-se à Liga Sally, que tinha sido elevada de A para AA. O sucesso da equipa, no entanto, não se seguiu, e a assistência declinou. Não houve franquia na cidade após a época de 1965. O basebol SL regressou a Chattanooga em 1976, quando os Oakland A patrocinaram uma equipa no recém renovado Estádio Engel. Os vigias associaram-se subsequentemente a Cleveland (1978-82), Seattle (1983-86), e Cincinnati (1987-presente). Em Novembro de 1998, oficiais do clube anunciaram planos para construir um novo parque de bolas em Hawk Hill, no centro de Chattanooga. A construção no BellSouth Park começou em Março de 1999.

Talvez já em 1878, Knoxville tinha clubes de “bola base”, o mais famoso dos quais era a equipa dos Reds, resultado de uma fusão da equipa da Universidade do Tennessee Oriental e de uma equipa local. Os Reds originais e os seus sucessores jogaram entre 1878 e 1880 nas instalações da Asylum Street. Em 1894 Frank Moffett organizou a primeira equipa profissional da cidade, os Knoxville Reds ou índios, que jogaram no Baldwin Park. Em 1902 e 1903 Moffett organizou e geriu uma equipa de “New Reds” (mais tarde índios). Os Knoxville tiveram uma entrada na Liga Tennessee-Alabama de Classe D de 1904, mas não é claro se os Knoxville Indians de 1905 jogaram na Liga Interestadual não sancionada ou como um clube da cidade. A cidade não tinha uma equipa da liga menor organizada de 1906 a 1908, mas em 1909 os Knoxville jogaram no campo dos Appalachians, um substituto da equipa de Charleston na Liga Sally de Classe C. No ano seguinte, Moffett conduziu os Apalaches à Liga do Sudeste da Classe D, onde a equipa ganhou o galhardete.

Com a formação da Liga Apalaches de 1911, Moffett conduziu uma equipa chamada Pioneiros ao novo circuito. Os Appy dissolveram-se em 1914, e Knoxville não teve outra entrada profissional até à reorganização da liga em 1921. Nesse ano, o proprietário/gerente Moffett colocou em campo uma equipa que jogou em Caswell Park e ganhou os galhardetes da Appy League de 1923 e 1924 antes de se retirar da liga em 1925.

De 1925 a 1930 os Knoxville Smokies jogaram na Sally League, agora um circuito de Classe B. As dificuldades financeiras forçaram a retirada dos Smokies em 1930, mas no ano seguinte a equipa da Mobile SA transferiu a sua franquia para Knoxville, onde a equipa jogou no novo Estádio Smithson, construído no local do Parque Caswell arrasado. Os Smokies permaneceram na SA até meados da época de 1944, quando a franquia regressou a Mobile. De 1946 a 1952, os Smokies jogaram na Liga Tri-Estado Classe B, que consistia em equipas do Tennessee, Carolina do Norte, e Carolina do Sul. Em 1953 o clube mudou para a Liga dos Estados da Montanha da Classe D antes de regressar à Tri-Estado em 1954. Em 1953 o estádio Smithson ardeu e foi substituído no mesmo local pelo Estádio Municipal de Knoxville (mais tarde Estádio Bill Meyer).

De 1956 a 1958 a equipa SL de Knoxville filiou-se ao Baltimore Orioles, depois ao Detroit Tigers de 1959 a 1963. Knoxville entrou na nova AA Southern League em 1964 como equipa dos Cincinnati Reds, uma afiliação que durou até 1966. De 1967 a 1971, não houve nenhuma equipa da liga menor em Knoxville. Mas em 1972, os Chicago White Sox transferiram a sua franquia da AA Southern League de Asheville. O Toronto Blue Jays, a actual equipa mãe, substituiu os White Sox em 1979. Durante estes anos, o nome da equipa mudou três vezes e é agora os Smokies. Em 1996, o governo da cidade de Knoxville votou para providenciar dinheiro para um novo estádio, mas nenhuma construção teve lugar nem em 1996 nem em 1997, e a equipa mudou-se para um novo local na periferia de Sevierville ao longo da Interstate I-40 e adoptou o nome Tennessee Smokies. Ainda afiliada dos Toronto Blue Jays, a equipa joga no Parque Smokies de seis mil lugares.