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Um ecrã de computador em branco. Era assim que era o Verão antes do meu último ano.

A Aplicação Comum abriu a 1 de Agosto, e no meu horário de Verão tinha deixado uma semana inteira para me sentar e descobrir o que ia enviar para as faculdades.

Or assim pensei. A realidade dessas viagens de Augusto – viagens à praia, pré-época de hóquei de campo, e geralmente qualquer coisa que eu pudesse fazer para evitar sentar-me em frente de um ecrã de computador em branco com um documento intitulado “Common Application Essay” – era um pouco diferente das quatro semanas de escrita, revisão e conclusão dos meus ensaios universitários que eu tinha planeado em Maio.

O ensaio universitário (oficialmente a sua “declaração pessoal”, pelo menos em Harvard) foi a parte mais intimidante do meu processo de candidatura – porque, no início do meu último ano, era a única coisa sobre a qual eu tinha algum controlo real. Pense desta forma: na altura em que chegou ao Verão antes de se candidatar à universidade, a maior parte da sua candidatura já está completa. Provavelmente têm uma ideia muito boa de como vão ser as vossas notas, a maioria de vocês, no liceu, já foram inscritos no vosso histórico escolar, os vossos professores recomendados já vos conhecem (espero…), e já se envolveram nas actividades escolares que preencheram os vossos últimos três anos no liceu com.

P>Pensei no ensaio do Aplicativo Comum como sendo a minha oportunidade de ter uma voz na sala do comité quando os oficiais de admissão se sentaram para decidir o meu destino – e isso tornou um documento Word em branco absolutamente aterrador. Quero dizer, o que diz para convencer alguém a deixá-lo entrar em Harvard?

Esta semana, foram-me feitas 14 (contei…) perguntas sobre a componente de ensaio da candidatura de Harvard, e a maioria delas começou com o despretensioso, “Em que escreveu o seu ensaio de candidatura?”

Se quer realmente saber, após horas de debate sobre se escrever ou não sobre os meus fracassos era realmente uma boa maneira de tentar entrar na faculdade, escolhi a frase de ensaio da aplicação comum, “Conta um incidente ou tempo em que tiveste um fracasso”, e escrevi sobre os dois anos de liceu que passei geralmente a fazer uma confusão do meu tempo num programa do JROTC da Marinha–completo com exactamente cinco terríveis trocadilhos náuticos.

Mas, se me perguntar, acho que está a fazer a pergunta errada.

O objectivo do seu ensaio de candidatura – e a razão pela qual Harvard lhe chama a sua “declaração pessoal” em vez disso – é que é pessoal. Não recomendaria a inclusão dos meus trocadilhos náuticos nos seus escritos para Harvard por muitas razões, mas a mais importante é que eles fazem parte da minha história, não da sua.

Estou sentado num escritório com outros quatro estudantes neste momento, e (após uma breve sondagem) acontece que escrevemos sobre tudo, desde o bloco de escritores até ao facto de ser filho de um pastor da Marinha dos EUA. Assim, a resposta à pergunta tão importante, “O que dizes para convencer alguém a deixar-te entrar em Harvard?” é que falas de ti.

Passas o dia todo contigo, mas os teus oficiais de admissão encontram-se contigo pela primeira vez no dia em que pegam na tua candidatura. Encontram-no através da sua transcrição e recomendações de professores e currículo extracurricular, mas na maior parte das vezes encontram-se consigo – as partes de si que não giram em torno de uma lista de posições de liderança ou das suas notas de matemática estelar (ou não tão estelar, no meu caso) ou de como foi útil nas aulas de inglês – no que lhes escreve.

Então escreva sobre si: o que é importante para si, como passa o seu tempo, o que o faz funcionar e o mantém acordado à noite. Não tente escrever o que pensa que Harvard quer ouvir, quer seja um ensaio sobre um amor a teoremas matemáticos que não tem realmente ou a sua experiência de “mudança de vida” ajudando órfãos pobres na Indonésia que não foi de todo essa mudança de vida. Se está a ler (ou a escrever) o seu ensaio e parece que está a descrever outra pessoa, há um grande problema.

Então escreva sobre a sua avó. Ou sobre o seu professor de ginástica. Ou sobre o teu trabalho pós-escolar a ensacar mercearias. Ou teoremas de matemática, se são realmente os teus favoritos. Escreve na tua voz, o que quer que isso soe – se gostas de diálogo ou descrição ou se tens um fraquinho por trocadilhos terríveis da Marinha. Invente algo que seja único para si – não importa quanto tempo demore. Passei os primeiros 27 dias daquelas quatro semanas de Agosto a tentar perceber como é que eu ia mesmo colocar um ensaio naquela página em branco para a qual eu estava a olhar. E no 28º dia, num canto do chão da sala de aula do meu liceu, mesmo antes do meu último primeiro dia de aulas, algo clicou, peguei no meu portátil, e passei de lamentar não ter nada a dizer no meu ensaio universitário a ter 2.500 palavras de coisas para dizer que tinha passado as oito semanas seguintes a reduzir para 650.

Os colégios não estão a pedir toda a sua história de vida (por favor…) ou uma peça de arte em que exponha o seu amor por todas as coisas de Harvard; estão a pedir um pouco mais de informação sobre si, e é você quem decide o que lhes diz. É uma tarefa assustadora, mas ninguém está melhor preparado para escrever sobre a tua vida do que tu.

O processo universitário de ninguém é todo de navegar sem problemas, e isso porque descobrir o que se trata e depois tentar contar a alguém sobre isso é difícil. Por mais estúpido que às vezes se possa sentir ao escrever respostas a avisos enlatados como, “Escreve sobre uma pessoa que teve um impacto em ti” e “Conta a tua história”, eventualmente só tens de conquistar a página em branco, testar as águas, e inventar algo – mesmo que acabes por atirar 2.499 das tuas 2.500 palavras iniciais borda fora.

Depois de tudo, usei trocadilhos náuticos no meu ensaio universitário (e neste post do blogue…) e entrei. Quão mais louco poderia um ensaio de aplicação de Harvard ficar?!