Plana abissal

Plana abissal, superfície plana do fundo do mar a uma profundidade abissal (3.000 a 6.000 m ), geralmente adjacente a um continente. Estas superfícies submarinas variam em profundidade apenas de 10 a 100 cm por quilómetro de distância horizontal. Irregulares em contorno, mas geralmente alongadas ao longo das margens continentais, as planícies maiores têm centenas de quilómetros de largura e milhares de quilómetros de comprimento. Só no Atlântico Norte, a planície de Sohm tem uma área de aproximadamente 900.000 km quadrados (350.000 milhas quadradas). As planícies são maiores e mais comuns no Oceano Atlântico, menos comuns no Oceano Índico, e ainda mais raras no Pacífico, onde ocorrem principalmente como os pequenos pavimentos planos dos mares marginais ou como os fundos estreitos e alongados das trincheiras.

As planícies são consideradas como as superfícies superiores dos sedimentos terrestres que se acumulam em depressões abissais, suavizando assim uma topografia preexistente montanhosa ou irregular. Os perfis sísmicos (secções transversais) das planícies abissais revelam acumulações de sedimentos com uma espessura média de um quilómetro, depositados numa topografia ondulada. O enterramento incompleto do relevo pré-existente pode resultar na presença de colinas vulcânicas isoladas ou grupos de colinas que se elevam abruptamente para fora de algumas planícies abissais. Sedimentos das margens continentais acumulam-se em declives continentais íngremes, e ocasionais descidas submarinas deste material grosseiro criam lodos densos e carregados de sedimentos, chamados correntes de turbidez, que fluem pelas encostas em obediência à gravidade. Parte do sedimento de correntes de turbidez instala-se nas bases das encostas continentais, criando subidas continentais de menor gradiente, mas alguns dos sedimentos grosseiros atingem as depressões abissais. Camas horizontais sedimentadas, arenosas, e mesmo cascalhadas que são fracções de um centímetro a vários metros de espessura compreendem 2 a 90 por cento dos sedimentos abissais da planície. Muitas dessas camadas são comprovadamente de organismos de águas rasas – por exemplo, os protozoários microscópicos Foraminíferos. Uma camada individual pode ser progressivamente granulada mais fina de baixo para cima; esta classificação reflecte a origem do leito como o depósito de uma única corrente de turbidez.

As camadas grosseiras são entrelaçadas com depósitos homogéneos de argila de grão fino e os restos microscópicos de organismos que habitam as águas que sobrevoam as planícies abissais. Entre episódios de turbidez-corrente, acredita-se que estes sedimentos de grão fino caem através da coluna de água partícula a partícula, acumulando-se a taxas excessivamente lentas (um milímetro a vários centímetros por 1.000 anos). Alternativamente, foi proposto que os depósitos de argila de profundidade podem ser trazidos continuamente para as planícies abissais, fluindo lentamente, águas de fundo difusamente turvas que têm origem em áreas turbulentas e pouco profundas perto da costa.