Polimetacrilato de metilo
Polimetacrilato de metilo (PMMA), uma resina sintética produzida a partir da polimerização do metacrilato de metilo. Um plástico transparente e rígido, o PMMA é frequentemente utilizado como substituto do vidro em produtos como janelas à prova de estilhaços, clarabóias, letreiros iluminados, e toldos de aviões. É vendido sob as marcas comerciais Plexiglas, Lucite, e Perspex.
PMMA, um éster de ácido metacrílico (CH2=CCO2H), pertence à importante família de resinas acrílicas. Na produção moderna é obtida principalmente a partir do propileno, um composto refinado a partir das fracções mais leves do petróleo bruto. O propileno e o benzeno reagem em conjunto para formar cumeno, ou isopropilbenzeno; o cumeno é oxidado em hidroperóxido de cumeno, que é tratado com ácido para formar acetona; a acetona é, por sua vez, convertida num processo de três etapas em metacrilato de metilo (CH2=CCO2CH3), um líquido inflamável. O metacrilato de metilo, na forma líquida a granel ou em suspensão como gotículas finas em água, é polimerizado (as suas moléculas ligadas entre si em grande número) sob a influência de iniciadores de radicais livres para formar PMMA sólido. A estrutura da unidade de repetição do polímero é:
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A presença dos grupos de metil pendente (CH3) impede que as cadeias de polímeros se empacotem de forma cristalina e rodem livremente em torno das ligações carbono-carbono. Como resultado, o PMMA é um plástico resistente e rígido. Além disso, tem uma transmissão quase perfeita da luz visível, e, porque mantém estas propriedades durante anos de exposição à radiação ultravioleta e às intempéries, é um substituto ideal para o vidro. A aplicação mais bem sucedida é em letreiros iluminados internamente para publicidade e direcções. O PMMA é também utilizado em clarabóias abobadadas, caixas de piscinas, toldos de aviões, painéis de instrumentos, e tectos luminosos. Para estas aplicações, o plástico é atraído para placas maquinadas ou termoformadas, mas também é moldado por injecção em lentes de automóveis e coberturas de luminárias. Como o PMMA apresenta a propriedade invulgar de manter um feixe de luz reflectido dentro das suas superfícies, é frequentemente transformado em fibras ópticas para telecomunicações ou endoscopia.
Polimetilmetacrilato foi descoberto no início da década de 1930 pelos químicos britânicos Rowland Hill e John Crawford na Imperial Chemical Industries (ICI) em Inglaterra. A ICI registou o produto sob a marca comercial Perspex. Mais ou menos na mesma altura, o químico e industrial Otto Röhm da Rohm and Haas AG na Alemanha tentou produzir vidro de segurança polimerizando metacrilato de metilo entre duas camadas de vidro. O polímero separou-se do vidro como uma folha de plástico transparente, que Röhm deu o nome de marca registada Plexiglas. Tanto o Perspex como o Plexiglas foram comercializados no final dos anos 30. Nos Estados Unidos, E.I. du Pont de Nemours & Company (agora DuPont Company) introduziu subsequentemente o seu próprio produto sob a marca registada Lucite. A primeira grande aplicação do novo plástico teve lugar durante a Segunda Guerra Mundial, quando o PMMA foi transformado em janelas de aviões e coberturas de bolhas para torres de artilharia. Seguiram-se as aplicações civis após a guerra.