Porquê os cientistas põem uma orelha num rato

O “Rato Vacanti”. O “Rato da Orelha”. Aquela coisa esquisita que se viu num livro de biologia ou numa cadeia de correio electrónico. Seja como for que lhe chamem, uma coisa é certa: o rato com a orelha nas costas é um ícone da ciência, e já o é há mais de 20 anos.

P>Talvez até represente a ciência louca. No entanto, muitos não entendem como e porquê o rato foi criado em primeiro lugar.

Porquê os cientistas colocaram uma orelha num rato

No final dos anos 90, os médicos Charles Vacanti, Joseph Vacanti, e Bob Langer quiseram criar partes do corpo humano num laboratório. Tinham experimentado criar “andaimes biodegradáveis”, ou estruturas que se dissolvessem dentro de um corpo, de várias formas. Um dia, Joseph Vacanti ouviu o seu colega queixar-se de que era tão difícil criar novas orelhas para os pacientes que não as têm, pois as orelhas têm formas tão peculiares e complicadas. Foi então que decidiu fazer um andaime com a forma de uma orelha humana.

Moldar o Andaime

Os investigadores criaram um andaime em forma de orelha e colocaram células de cartilagem de uma vaca sobre ele. A cartilagem é um tipo de tecido semi-rígido encontrado nas orelhas, nariz, e peito.

Então, os cientistas tomaram uma estirpe de rato que era imunocomprometida, o que significava que não tinha um sistema imunitário que atacasse as células estrangeiras da vaca. Colocaram o rato sob anestesia, fizeram uma incisão cirúrgica, e colocaram a forma da orelha sob a sua pele.

p>COURTESY OF THE LABORATORY FOR TISSUE E ORGAN FABRICATION, MASSACHUSETTS GENERAL HOSPITAL, BOSTON, MA, USA, DR. JOSEPH P. VACANTI, DIRECTOR

Como previsto, o sistema do rato alimentou as células de cartilagem da vaca, e à medida que o andaime se dissolveu, o rato ficou com uma forma artificial de uma orelha humana. Embora, era apenas a parte exterior da orelha sem tímpano, tornando a função da orelha completamente obsoleta.

Então, os investigadores repetiram o processo uma e outra vez, como fazem frequentemente com as experiências. “Havia muitos e muitos animais, porque era ciência”, disse Vacanti. Isso significa que o icónico rato auricular era apenas um dos muitos ratos auriculares!

Quando os cientistas tiveram resultados importantes, publicaram um estudo na revista Plastic and Reconstructive Surgery.

Rumores e Hoaxes

Em 1998, a BBC transmitiu um programa com um rato auricular na caravana. E, para dizer o mínimo, o mundo ficou atordoado. Muitos ficaram impressionados com os feitos da ciência, mas alguns ficaram preocupados, deixando rumores e explicações a correr amuck.

Em 1999, um grupo publicou um anúncio de página inteira no New York Times com uma fotografia do rato e a pergunta: “Quem Joga Deus no século XXI?” O anúncio sugeria que o rato era um produto da engenharia genética, mas isso é incorrecto. O anúncio também diz que as empresas biotecnológicas estão “a remover alegremente componentes de seres humanos, e outras criaturas, e a tratar-nos a todos como autopeças numa reunião de troca”

No entanto, as orelhas dos ratos nunca vieram, nem foram para quaisquer seres humanos. Em vez disso, o projecto sobre os ratos destinava-se a ser praticado. Se os médicos pudessem aperfeiçoar esta técnica em ratos, e depois em grandes animais, talvez um dia pudessem ajudar os seres humanos a cultivarem as suas próprias partes do corpo em falta.

Helping Humans Today

O rato Vacanti não foi simplesmente um exercício de criação de horrores ao estilo de Kronenberg-. Foi concebido para ajudar os cientistas a compreender como cultivar partes do corpo em humanos, utilizando a sua própria pele e células de cartilagem.

Em Janeiro de 2018, médicos na China e no Japão publicaram um estudo mostrando que tinham conseguido exactamente isso. Dois anos e meio antes, tinham recrutado crianças com um ouvido malformado cada uma. Os cientistas examinaram os seus ouvidos normais, inverteram a forma usando um computador, e imprimiram em 3D um novo andaime biodegradável. Adicionaram células de cartilagem dos seus pacientes e colocaram os andaimes debaixo da pele. Como resultado, as crianças têm agora duas orelhas que são na sua maioria normais.

Sem o estranho rato cor-de-rosa no livro de biologia, estes tipos de avanços médicos podem nunca ter acontecido.

Por Kristin Hugo, colaboradora da Ripleys.com

Kristin Hugo é um jornalista científico com escrita na National Geographic, Newsweek, e PBS Newshour. Tem especial experiência na cobertura de animais, ossos, e qualquer coisa estranha ou grosseira. Quando não escreve, Kristin é pintora em spray, e limpa ossos no seu quintal da cidade de Nova Iorque. Encontre-a no Twitter em @KristinHugo, Tumblr em @StrangeBiology, e Instagram em @thestrangebiology.