Red Fox Breeding – Gestação, Nascimento e Tamanho da Ninhada
Os acasalamentos mais bem sucedidos ocorrerão no final de Janeiro ou início de Fevereiro (Setembro e Outubro na Austrália) e, após a fertilização bem sucedida, os embriões entram no útero cerca de cinco dias após o acasalamento e a implantação ocorre cinco a 16 dias depois, quando os níveis de progesterona (necessidade de sustentar a gravidez) estão no seu auge. Assumindo uma implantação bem sucedida, a raposa começará uma gestação (gravidez) que pode durar entre 49 e 58 dias; tipicamente, a raposa vermelha gesta durante 52 dias (cerca de 7,5 semanas ou pouco menos de dois meses). De acordo com Mark Cardwine, no seu livro Animal Records 2007, as raposas vermelhas têm a gestação mais curta dos cães – cães domésticos, em comparação, gestações de 58 a 65 dias, cães selvagens africanos (Lycaon pictus) de 69 a 73 dias e raposas orelhas de morcego (Otocyon megalotis) de 60 a 75 dias.
Os fetos podem perder-se em qualquer altura entre a concepção e o nascimento e, se isto acontecer, são então reabsorvidos; esta é uma parte normal da biologia reprodutiva da raposa (de facto mamífero). No País de Gales, Huw Gwyn Lloyd descobriu que uma média de cerca de 10% das gravidezes não chegaram a termo, embora em alguns anos esta tenha atingido os 22%, enquanto noutros as perdas foram negligenciáveis. Podemos obter uma indicação de quantos fetos chegam a termo e quantos são reabsorvidos ao olhar para o útero da raposa. Como a maioria dos mamíferos, as raposas formam uma ligação placentária às suas crias e estas ligações com o útero deixam as suas marcas. De facto, desde pelo menos os anos 30 que sabemos que as cicatrizes no revestimento uterino podem ser usadas para estimar nascimentos bem sucedidos em mamíferos. A técnica tem sido utilizada em raposas desde pelo menos 1949, quando o biólogo nova-iorquino William Sheldon utilizou a técnica em raposas vermelhas e cinzentas americanas (Urocyon cinereoargenteus).
Numa publicação de 2000 para o Game and Wildlife Conservation Trust, Jonathan Reynolds resumiu o tópico da contagem de cicatrizes placentárias em raposas vermelhas. Reynolds descreveu como, post-mortem, as cicatrizes no útero – cada uma das quais significa o local de um feto em desenvolvimento – podem ser usadas para avaliar o tamanho da ninhada. As cicatrizes escuras são deixadas pela placenta quando esta se desconecta do útero e indica um parto bem sucedido; células imunitárias chamadas macrófagos migram para o local de desconexão e começam a decompor o sangue, deixando a hemosiderina e os lípidos, que dão à cicatriz a sua cor. Se o feto for reabsorvido, tudo o que persiste é uma cicatriz fraca (pálida) no útero marcando a sua posição.
Em teoria, contando o número de cicatrizes escuras e claras num útero deve dizer-lhe quantos óvulos foram implantados com sucesso e o número que o levou ao nascimento. Na prática, contudo, isto requer prática e muitas vezes pode ser difícil distinguir os fetos abortados das cicatrizes dos nascimentos do ano anterior (que desaparecem no tempo e podem persistir por mais tempo do que tradicionalmente se crê). Tais contagens podem também sobrestimar o tamanho da ninhada porque não consegue distinguir os nascimentos vivos dos nascimentos parados, ou entre os nascimentos e os abortos muito tardios. No entanto, pode, muitas vezes, ser utilizado com bons resultados e, em 1970, Jan Englund desenvolveu uma escala de cinzentos (com seis tons) para distinguir as cicatrizes activas (nascimento) das antigas (nascimentos anteriores) ou reabsorvidas.
Nos anos seguintes, vários autores melhoraram o método e, em 2011, os biólogos franceses Sandrine Ruette e Michel Albaret publicaram um método melhorado que envolvia a coloração das cicatrizes. Com isto conseguiram identificar positivamente as cicatrizes relacionadas com nascimentos bem sucedidos (e de forma menos ambígua do que a utilização de um cartão colorido), mas não conseguiram separar os nascimentos anteriores dos abortos. Além disso, o momento da recolha pode ter um impacto e, na sua extensa revisão da raposa vermelha na Irlanda, publicada em 1970, o zoólogo James Fairley do University College Galway observou que as cicatrizes da placenta tinham desaparecido por um proestrus tardio, presumivelmente porque o novo tecido endometrial cresce durante este período, cobrindo-as. No final, é o número de crias nascidas que interessa aos envolvidos na conservação e gestão da raposa e, por conseguinte, tais métodos visam abordar esta questão.
No seu fascinante livro de 2000, My Life with Foxes, o falecido naturalista de New Forest Eric Ashby descreveu como os sinais de gravidez não são imediatamente óbvios nas raposas, sendo o tamanho e a forma da mãe apenas ligeiramente alterados pelas minúsculas crias por nascer. Parece que a primeira indicação é um aumento do apetite, seguido de um aumento da prolactina hormonal que faz com que as tetas inchem e mudem da sua cor pálida para rosa brilhante e proeminente – simultaneamente, o pêlo à volta das tetas torna-se nu.
A terra natal
Assumindo que tudo está bem, as glândulas mamárias da raposa emergem cerca de duas semanas antes do nascimento das crias e, por volta da mesma altura (final de Fevereiro), a raposa torna-se extremamente reservada à medida que começa a procurar uma terra para dar à luz (uma terra natal). Ela pode cavar uma nova terra, ou utilizar uma anterior – por baixo dos galpões e edifícios exteriores são locais de terra natal populares, tal como os locais sob lápides (ver Dens/Earths). Ashby observou que o seu macho raposa, o pai das crias, tornou-se muito atento pouco antes do nascimento das crias – seguindo a raposa em quase todo o lado, dormindo ao seu lado e trazendo-lhe presentes de comida e brinquedos.
Na maioria dos habitats, o único período durante o qual uma toca é quase essencial é a época de reprodução. Em alguns casos, uma raposa dará à luz acima do solo no tronco de uma árvore caída, num tronco de erva ou numa pilha de troncos, mas tais casos são raros. Quando um nascimento ao ar livre acontece, pode ter sido a raposa forçada a abandonar a terra por alguma razão e foi “apanhada curta”. De facto, em Running with the Fox, David Macdonald descreveu a descoberta de cinco raposas recém-nascidas aconchegadas num bosque seco de canas que bordejam um lago de patos. Mais tarde nessa noite, tendo perturbado a raposa, Macdonald viu-a mover os filhotes para uma terra próxima debaixo de um carvalho.
p>A maior parte das raposas, ao que parece, nascem debaixo da terra. Nos dias que antecedem e seguem o nascimento, a raposa é tipicamente sustentada por comida trazida pelo pai e, nalguns casos (como iremos passar a citar brevemente), por raposas subordinadas do grupo social. A raposa geralmente não permite ao cão o acesso às crias enquanto estas permanecem na terra (a primeira visão que aparentemente tem é quando elas aparecem acima do solo) e ele deixa comida à entrada. Não serão depositadas escamas nas proximidades da terra durante este tempo.
Planeamento familiar – tamanho da ninhada
A maior ninhada não confirmada que encontrei é de 14 crias – normalmente chamadas filhotes (UK) ou kits (US), mas ocasionalmente filhotes – e enquanto houver um caso confirmado de uma raposa do condado de Tippecanoe em Indiana com 13 filhotes, a mistura/pooling das ninhadas de duas ou mais raposas num grupo social pode ser responsável por muitas contagens tão grandes. Não sabemos a frequência com que as ninhadas das raposas se misturam, embora suspeitemos que seja mais provável em ambientes urbanos com abundância de recursos. Uma diferença significativa no tamanho das crias que acompanham uma raposa é muitas vezes tomada como prova da ninhada, mas Huw Lloyd, no seu opus The Red Fox de 1980, descreveu o caso de uma raposa em cativeiro cuja ninhada de quatro crias observou com cerca de quatro semanas de idade. Duas das crias pareciam raposas de um mês de idade, enquanto as outras duas eram muito menos desenvolvidas e tinham o aspecto de animais mais jovens. A remoção das crias maiores da raposa durante um par de horas por dia fez com que as crias mais pequenas rapidamente apanhassem os seus companheiros de ninhada. Lloyd advertiu que:
“Se esta ninhada tivesse sido encontrada na natureza, provavelmente teria sido considerada como prova do agrupamento de duas pequenas ninhadas, sendo o aspecto das duas crias maiores e duas mais pequenas tão díspares”
As raposas têm tipicamente quatro pares (oito) de mamãs (mamilos), embora até 10 tenham sido relatados, sugerindo que teriam dificuldades em criar ninhadas muito grandes. De facto, Lloyd tinha a certeza de que uma raposa selvagem não pode alimentar com sucesso uma ninhada de mais de dez crias sem ajuda.
A ninhada média contém quatro a seis crias, sendo oito a maior que uma única raposa no Reino Unido é susceptível de produzir. Curiosamente, o tamanho da ninhada é relativamente constante ao longo dos anos e parece que mesmo onde as raposas são fortemente controladas (causando uma redução na densidade populacional), a população responde aumentando o número de raposas reprodutoras, em vez de aumentar o número de crias nas ninhadas. Isto faz sentido quando consideramos que o abate reduz a densidade e aumenta o número de territórios disponíveis, o que significa que é mais fácil para uma raposa atacar por si própria e libertar-se da supressão de criação imposta pela sua mãe. Assim, mais raposas têm ninhadas, enquanto que o próprio tamanho da ninhada está correlacionado com o tamanho físico (não necessariamente o peso) da raposa, que é independente do território disponível. Dito isto, existem alguns dados que sugerem que o número de crias na ninhada também pode variar de acordo com o habitat.
Experiments by a group of scientists based in Spain, for example, found that foxes in the “vegas” (their term for favourable habitat) had larger litter sizes than those in the “steppe” (less favourable habitat). A população de vegas também tinha um número mais elevado de raposas estéreis do que a estepe-19,3% e 1,7%, respectivamente – o que presumivelmente reflecte a supressão da reprodução pelas raposas dominantes em habitat favorável. Do mesmo modo, um surto de doença hemorrágica do coelho em Espanha durante 1988 causou um declínio substancial (90%) no número de coelhos – alimento básico destas raposas – e causou um declínio no tamanho médio das ninhadas que acabou por levar a uma redução na abundância de raposas.
Battle of the sexes
Interessantemente, a qualidade do habitat não afecta apenas o número de raposas reprodutoras num território; pode também influenciar a proporção de sexos da ninhada e isto, por sua vez, pode afectar a data de nascimento das crias. Sabemos agora que as mães investem mais machos produtores de energia do que as fêmeas e as rainhas que vivem em habitat de alta qualidade tendem a ser maiores do que as de áreas mais pobres, colocando-as numa melhor posição para fazer face às maiores exigências energéticas dos machos: estes indivíduos tendem assim a produzir mais machos (embora não tenham ninhadas maiores), enquanto as rainhas mais pequenas tendem a produzir mais fêmeas.
Há muitos anos que sabemos que as crias machos nascem tipicamente maiores que as raposas (os cães eram 11,4% mais pesados que as raposas num estudo de 45 ninhadas galesas realizado por Huw Lloyd), o que implica que mesmo no útero as mães estão a alimentar os seus filhotes machos mais do que as fêmeas. Durante os seus estudos das raposas no País de Gales, Lloyd também registou uma interessante mudança para os machos à medida que a gestação avançava. Lloyd analisou a proporção de sexo de 333 embriões de 68 ninhadas e descobriu que no início da gestação a proporção de sexo era ligeiramente enviesada para as fêmeas (com 48,9% sendo machos), mas quando as mães estavam a 40 dias de dar à luz a proporção tinha-se desviado ligeiramente a favor dos machos (51,5%). Esta mudança não é enorme (apenas 2,6%), mas sugere que os embriões masculinos têm uma taxa de sobrevivência mais elevada do que os femininos; num artigo para a edição de Julho de 2012 da BBC Wildlife Magazine, Stephen Harris vai um pouco mais longe, sugerindo que as raposas podem preferencialmente abortar embriões femininos.
Trabalho recente na Universidade de Bristol por Helen Whiteside descobriu que o número de machos na ninhada também tem influência no momento em que a raposa dá à luz. Logicamente, poderia ser perdoado esperar que as ninhadas com mais cães do que as raposas nascessem mais cedo, permitindo mais tempo para os filhotes machos crescerem e prosperarem, mas observa-se exactamente o contrário, como Harris explicou no artigo acima mencionado. Durante os seus estudos de doutoramento, Whiteside descobriu que as ninhadas dominadas por machos nascem mais tarde do que as dominadas por raposas; isto permite que as crias sejam desmamadas no ponto em que as suas presas principais (coelhos e voles) começam a procriar e devem assim significar uma abundância de alimento sólido para elas. Se as crias nascem cedo, são desmamadas antes deste mamífero “glutão” e, entretanto, são mais dependentes de minhocas e insectos, que são menos previsíveis. Se for um Verão quente e seco, estes invertebrados são difíceis de encontrar e isto pode afectar gravemente o crescimento da cria.
Os cubos atingem o seu tamanho adulto no Outono, pelo que não podem “compensar” qualquer crescimento perdido durante um Verão seco e, portanto, ter um fornecimento abundante de mamíferos jovens para voltar a cair pode fazer toda a diferença. Os filhotes machos, ao que parece, crescem mais rapidamente do que as fêmeas, tanto quando amamentam como quando são desmamados para a alimentação sólida. Porque é que isto deveria ser importante? Como veremos mais tarde, o tamanho é importante para os machos (as crias maiores tornam-se adultos maiores que são mais susceptíveis de encontrar e manter um território e, portanto, mais susceptíveis de gerar mais crias do que os machos mais pequenos). Para as fêmeas, o tamanho não tem as mesmas implicações na vida posterior e uma pequena raposa é tão susceptível de procriar como uma maior.
Ninhada de ninhada. Quando nascem as crias?
A hora de ponta dos nascimentos no Reino Unido é meados de Março, embora as crias possam nascer em qualquer altura desde o final de Janeiro até ao final de Abril. Há mesmo alguns registos muito precoces. embora os registos confirmados continuem a ser raros. Brian Vezey-Fitzgerald, registou crias de raposa acima do solo no seu jardim em 5 de Janeiro de 1963, durante o Inverno muito rigoroso com densa cobertura de neve; trabalhando para trás, isto sugere que nasceram no início de Dezembro e que a raposa foi fertilizada em Outubro. Além disso, uma cria de raposa foi trazida para o The Fox Project a 25 de Fevereiro de 2013; estimava-se que tivesse cerca de quatro semanas no momento da admissão, pelo que é provável que tenha nascido em finais de Janeiro. No seu livro, Town Fox, Country Fox, Vezey-Fitzgerald continuou a descrever como houve mais variações nos nascimentos de crias na Europa:
“… em França e na Bélgica, foram registados nascimentos de crias de raposas selvagens em todos os meses do ano excepto em Agosto: mesmo os nascimentos em Junho e Julho não são considerados como totalmente excepcionais.”
No Reino Unido, as últimas ninhadas tendem a nascer durante o mês de Abril e, dada a natureza espontânea da biologia de criação da raposa vermelha, geralmente trato os relatos não verificados de crias de raposa muito tardias com considerável desconfiança. Dito isto, uma cria de raposa, estimada em apenas três semanas, foi capturada pelo South Essex Wildlife Hospital a 19 de Novembro de 2013, depois de ter sido encontrada no centro de Londres, sem terra à vista. Isto representa que o último nascimento verificado no Reino Unido com que me deparei e, trabalhando ao contrário, sugere um nascimento durante a última semana de Outubro e um acasalamento bem sucedido por volta do dia 9 de Setembro.
Nascimentos no Reino Unido parecem coincidir com populações noutras partes da Europa. Num artigo recente da Mammalian Biology, Zea Walton e Jenny Mattisson utilizaram correcções GPS para calcular que a hora de ponta para o nascimento de crias por 30 raposas de coleira na Suécia e Noruega era entre 20 de Março e 14 de Maio, sendo a média de 12 de Abril.
Estaria muito interessada em ouvir os leitores que têm provas de ninhadas de raposa muito precoces ou tardias. Na Austrália, onde as estações são invertidas em comparação com o hemisfério norte, a maioria do acasalamento ocorre durante Junho e Julho e as crias de raposa nascem tipicamente durante Agosto e Setembro.