Rios da América do Sul

A drenagem é notavelmente afectada pela dissimetria física do continente. As principais bacias situam-se a leste dos Andes, e os principais rios correm para o Oceano Atlântico. Os quatro maiores sistemas de drenagem – Amazonas, Rio da Prata (rios Paraguai, Paraná, e Uruguai), Orinoco, e São Francisco – cobrem cerca de dois terços do continente.

Por longe, o maior sistema é formado pelo rio Amazonas, que se estende por cerca de 4.000 milhas (6.400 km) através da América do Sul equatorial. O volume de água que transporta supera o de todos os outros rios, constituindo um quinto do total de água doce corrente do mundo. Cerca de 6.350.000 pés cúbicos (179.800 metros cúbicos) de água por segundo é esvaziada para o Atlântico pelo Amazonas, que é mais de 10 vezes o caudal do rio Mississippi. A Amazónia drena cerca de 2.722.000 milhas quadradas (7.050.000 km quadrados) – cerca de dois quintos da América do Sul – e tem mais de 1.000 afluentes, vários dos quais têm mais de 1.600 km de comprimento. Subindo nos Andes centrais peruanos, chama-se Marañón no seu curso superior; depois de ser unido por vários rios – incluindo o rio Ucayali, do qual o comprimento do Amazonas é tradicionalmente medido – escapa dos Andes através de estreitos desfiladeiros (pongos). Se medido a partir da confluência Marañón-Ucayali, o Amazonas é o segundo em comprimento apenas até ao Nilo. No entanto, medições mais recentes têm afirmado que a nascente do Amazonas está mais distante dos Andes, sugerindo que o Amazonas é o rio mais longo do mundo. Perto de Manaus, junta-se-lhe o rio Negro, que drena grande parte do norte do Brasil. O Amazonas, então em plena força, serpenteia através das planícies baixas para passar entre as Terras Altas da Guiana e as Terras Altas do Brasil antes de se esvaziar para o Atlântico.

Rio Negro na floresta amazónica, norte do Brasil.

O segundo sistema de drenagem mais importante, estimado para cobrir cerca de 1,2 milhões de milhas quadradas (3,2 milhões de km quadrados), é formado pelos rios Paraguai, Paraná, e Uruguai. Esses rios esvaziam-se no Rio da Prata, que na realidade é um estuário e não um rio. Cerca de 2.800.000 pés cúbicos (79.300 metros cúbicos) de água por segundo descarregada da foz comum desses rios, uma vazão que fica atrás apenas da do Amazonas. O rio Paraguai, com um comprimento de 1.584 milhas (2.550 km), sobe nas colinas bolivianas e deságua no rio Paraná. O Paraguai é um rio das planícies, fluindo através de uma grande extensão de pântanos (o Pantanal) no seu curso médio; o seu curso mais baixo, no entanto, é mais seco. O Paraná tem um comprimento total de 3.032 milhas (4.880 km); o seu curso superior (geralmente chamado Alto Paraná) corre principalmente através dos planaltos do leste antes da sua confluência com o Paraguai, após o que o rio corre através de uma ampla planície de inundação antes de se esvaziar para o Rio da Prata. O rio Uruguai, a 990 milhas (1.593-km), é o mais curto dos três; corre para leste do Paraná antes de descarregar no delta do Paraná perto de Buenos Aires.

A bacia do rio Orinoco é o terceiro maior sistema de drenagem do continente, cobrindo cerca de 366.000 milhas quadradas (948.000 km quadrados). Com um comprimento de cerca de 1.700 milhas (2.740 km quadrados), o rio corre primeiro para oeste e depois para norte, mergulhando por uma série de declives íngremes. Depois corre para nordeste e leste ao longo da margem dos Llanos, uma planície plana que se estende para oeste, até aos Andes. Perto do oceano, o Orinoco divide-se numa série de distribuidoras para formar o seu delta. Uma característica única do Alto Orenoco é o Casiquiare, uma via navegável que permite que a água flua do Orenoco para o sistema amazónico, bem como na direcção inversa durante a maré alta no Amazonas.

A bacia do Rio São Francisco, abrangendo cerca de 244.000 milhas quadradas (632.000 km quadrados), é o quarto maior sistema de drenagem da América do Sul. O rio, que corre inteiramente dentro do Brasil, tem um comprimento total de 2.914 km (1.811 milhas quadradas). Eleva-se no estado de Minas Gerais e corre para norte por 1.000 milhas (1.600 km) antes de se curvar para leste, em direcção ao Atlântico. O São Francisco tem sido uma importante artéria de comunicação desde os tempos coloniais e é a localização de vários grandes projectos hidroeléctricos; muitos campos irrigados encontram-se em torno da albufeira do São Francisco.

Os restantes rios atlânticos do continente são de muito menos importância. Entre os maiores encontram-se o Magdalena na Colômbia (navegável na sua secção inferior) e os Essequibo, Maroni, e Oyapock nas Guianas.

A drenagem para o Pacífico é diferente devido à proximidade dos Andes à costa do Pacífico e à escassez de chuva desde o sul do Equador até ao centro do Chile. Consequentemente, os rios são curtos, e poucos transportam grandes quantidades de água. Os principais rios são os Guayas no Equador, onde se encontra o porto de Guayaquil, e o Santa no Peru. Algumas torrentes têm tido grande importância desde os primeiros tempos, quando uma boa gestão da água facilitou o desenvolvimento de antigas civilizações. No centro do Chile, os vales dos rios Aconcágua, Maule, e Biobío permaneceram regiões agrícolas férteis.