Sichuan Pepper’s Buzz May Reveal Secrets Of The Nervous System

A pimenta de Sichuan é conhecida por dar a alguns pratos chineses uma agradável sensação de formigueiro.

O que não é tão agradável é a sensação de pinos e agulhas que temos quando o nosso pé adormece – ou quando as pessoas que sofrem de parestesia sentem formigueiro constante nos seus membros.

Diana Bautista, uma neurocientista da Universidade da Califórnia, Berkeley, questionou-se: Poderiam estas sensações estar ligadas?

Bautista diz que muito do que sabemos provém do estudo de plantas que nos dão sensações únicas – como experimentamos o calor de uma pimenta, por exemplo, ou a frieza de uma folha de hortelã. Assim, quando Bautista decidiu investigar o que se passa no interior das células nervosas quando temos uma sensação de formigueiro, dormência, ela virou-se para as bagas do freixo – conhecido na cozinha chinesa como o Sichuan (também por vezes escrito “Szechwan”) peppercorn.

Quando visitei o seu laboratório, Bautista tinha-me dito o que esperar enquanto provava a pimenta: “Recebe-se uma espécie de onda de sensações diferentes. Primeiro, experimentei um leve sabor a citrinos … e depois começamos a ter uma sensação de picadela … e depois, quando pensamos que está a terminar, na verdade está prestes a começar”

O que Bautista queria saber era: Porque é que sentimos este zumbido da boca ao comer uma tigela de ma po tofu picante? A pimenta de Sichuan está a activar as mesmas células nervosas que respondem quando o seu telemóvel toca ou quando usa uma escova de dentes eléctrica?

É uma pergunta complicada, porque existem 30 tipos diferentes de células nervosas chamadas neurónios somatosensoriais, e cada uma delas responde a diferentes sensações tácteis.

Bautista fez recentemente uma ligação importante: Quando ela expôs um monte de neurónios do rato para o tacto, comichão e dor à shanshool, o ingrediente que dá à pimenta o seu zumbido, apenas os grandes responsáveis pelo tacto e vibração reagiram.

“Então estávamos realmente entusiasmados, e é o primeiro composto que visa especificamente o caminho do tacto”, diz ela.

Mas isso não é tudo. A pimenta de Sichuan não só imita quimicamente o toque, mas também activa “os mesmos neurónios que são afectados em doentes que sofrem de formigueiro e parestesia adormecida”, diz ela.

A sua descoberta pode ajudar a encontrar formas de desligar a sensação de formigueiro para as pessoas que vivem com esta sensação de formigueiro a toda a hora.

Os investigadores também estão a utilizar a descoberta de Bautista de outras formas. Nobuhiro Hagura, um neurocientista do University College London, queria saber se todos experimentam essas vibrações apimentadas da mesma forma – da mesma forma que todos nós ouvimos a mesma nota na música. Ele escreveu um artigo chamado “Food Vibrations” para a revista britânica Proceedings of the Royal Academy.

“O resultado final é muito simples: Queríamos saber qual é a frequência percebida pela pimenta de Sichuan, e será consistente entre os participantes?” diz ele.

Hagura concebeu uma experiência limpa. Vinte e oito voluntários dispostos a isso vieram ao seu laboratório, e em vez de lhes dar algum aperitivo picante, cada um deles recebeu extracto de sanshool suficiente para fazer com que as suas bocas se formiguem. Cada um deles recebeu também uma pequena caixa que podia vibrar um pouco como um telemóvel.

A tarefa dos voluntários formigueiros era tentar fazer corresponder as vibrações apimentadas na boca às vibrações que conseguiam sentir na ponta dos dedos enquanto os investigadores marcavam a frequência da caixa para cima ou para baixo – “Estão a fechar os olhos e dizem ‘mais alto’ ou ‘mais baixo’, por isso é uma situação bizarra”, diz Hagura – até que o zumbido de Sichuan e o zumbido mecânico convergiram para a mesma frequência, que acabou por ser de 50 hertz.

Os cientistas ainda estão à procura de outras plantas que possam ajudar a revelar os segredos dos nossos nervos sensoriais. E esse ingrediente pode estar apenas escondido na sua despensa.