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Charles de Gaulle nasceu em Lille, França, a 22 de Novembro de 1890. Filho de um director de uma escola jesuíta, foi educado em Paris. Era um bom aluno e na Academia Militar St. Cyr, graduou-se 13º na classe de 1912.

Comissionado como segundo tenente, o de 6 pés e 5 pés de altura de Gaulle juntou-se a um regimento de infantaria comandado pelo Coronel Henri-Philippe Petain em 1913.

Na Primeira Guerra Mundial de Gaulle foi ferido duas vezes nos primeiros meses do conflito. Promovido à categoria de capitão em Fevereiro de 1915, de Gaulle lutou em Verdun onde foi novamente ferido e em 2 de Março de 1916 foi capturado pelo exército alemão. Durante os 32 meses seguintes, foi detido em vários campos de prisioneiros de guerra e fez cinco tentativas de fuga sem sucesso.

Após o Armistício de Gaulle ter sido destacado para uma divisão polaca em formação em França, onde serviu sob Maxime Weygand. Lutou contra o Exército Vermelho durante a Guerra Civil e ganhou a mais alta condecoração militar da Polónia, Virtuti Militari.

De Gaulle leccionou no Colégio de Guerra Francês onde trabalhou em estreita colaboração com Henri-Philippe Petain. Nos anos seguintes, os dois homens que exigiam um pequeno exército de profissionais, móvel e altamente mecanizado.

As ideias militares de De Gaulle apareceram no seu livro, The Army of the Future (1934). No livro, ele também criticou as teorias estáticas da guerra que foram exemplificadas pela Linha Maginot. O livro era impopular junto dos políticos e dos militares que favoreceram a ideia de um exército de recrutas em massa durante a guerra. Em 1936 de Gaulle foi castigado pela sua opinião ao ter o seu nome retirado da lista de promoção.

Em 1938 de Gaulle publicou a França e o Seu Exército. Este livro causou um desacordo com Henri-Philippe Petain que acusou o de Gaulle de ficar com os louros do trabalho realizado pelo pessoal do Colégio de Guerra francês.

Na eclosão da Segunda Guerra Mundial de Gaulle assumiu o comando da força-tanque do 5º Exército na Alsácia. Rapidamente ficou frustrado com a hierarquia militar que não tinha compreendido a importância da utilização de tanques em ataques em massa com apoio aéreo.

Quando o Exército alemão irrompeu em Sedan, foi-lhe dado o comando da recém-formada 4ª Divisão Blindada. Com 200 tanques, de Gaulle atacou os panzers alemães em Montcornet, a 17 de Maio de 1940. Na ausência de apoio aéreo, de Gaulle teve pouco impacto em deter o avanço alemão.

De Gaulle teve mais sucesso em Caumont (28 de Maio) quando se tornou o único comandante francês a obrigar os alemães a retirarem-se durante a Invasão Alemã de França.

A 5 de Junho de 1940, o primeiro-ministro francês, Paul Reynaud, despediu Edouard Daladier e nomeou de Gaulle como seu ministro da guerra. De Gaulle também visitou Londres, mas quando regressou a França a 16 de Junho descobriu que o Henri-Philippe Petain tinha deposto Paul Reynaud como primeiro-ministro e estava a formar um governo que iria procurar um armistício com a Alemanha. Em perigo de ser preso pelo novo governo francês, de Gaulle regressou a Inglaterra. No dia seguinte fez uma emissão de rádio apelando ao povo francês para continuar a lutar contra o exército alemão.

p>Onde, como Presidente Franklin D. Roosevelt nos EUA, reconheceu Vichy France Winston Churchill recusou e apoiou de Gaulle como líder do “Francês Livre”. Henri-Philippe Petain respondeu denunciando de Gaulle. A 4 de Julho de 1940, um tribunal marcial em Toulouse condenou-o à revelia a quatro anos de prisão. Num segundo tribunal marcial a 2 de Agosto de 1940, condenou-o à morte.

De Gaulle fez tentativas para unificar os movimentos de resistência em França. Em Março de 1943, Jean Moulin, Charles Delestraint e André Dewavrin conseguiram unir oito grandes movimentos de resistência sob a liderança de De Gaulle. Contudo, este bom trabalho foi minado quando em Junho de 1943, tanto Delestraint como Moulin foram ambos presos pela Gestapo.

A 30 de Maio de 1943, de Gaulle mudou-se para a Argélia. No mês seguinte, o Comité Francês de Libertação Nacional (FCNL) foi estabelecido com de Gaulle e Henri Giraud como co-presidentes. De Gaulle teve dificuldade em trabalhar com o seu co-presidente e, em Julho de 1943, tinha limitado o poder de Giraud ao comando das forças armadas.

Franklin D. Roosevelt e Winston Churchill ficaram furiosos quando de Gaulle anunciou, a 26 de Maio de 1944, que a FCNL passará a ser conhecida como o Governo Provisório da República Francesa. Roosevelt e Churchill recusaram-se a reconhecer a acção de De Gaulle e decidiram excluí-lo do planeamento da Operação Overlord.

Apesar das objecções da Grã-Bretanha e dos EUA, o Governo Provisório de De Gaulle foi reconhecido pela Checoslováquia, Polónia, Bélgica, Luxemburgo, Jugoslávia e Noruega. A 13 de Julho de 1944, os governos da Grã-Bretanha e dos EUA também concordaram que De Gaulle poderia ajudar a administrar as porções libertadas da França.

De Gaulle chegou a França a partir de Argel a 20 de Agosto de 1944. De Gaulle e a sua 2ª Divisão Blindada foram autorizados a juntar-se ao Exército dos EUA quando este entrou em Paris a 25 de Agosto. Mais tarde, num discurso público nesse dia, anunciou que as Forças Francesas do Interior (FFI) seriam integradas no Exército francês e que as milícias seriam dissolvidas. Também ofereceu postos no seu governo aos líderes da resistência. Entre os que tomaram posse contam-se Georges Bidault, Henry Frenay e Charles Tillon.

De Gaulle ficou perturbado por não ter sido convidado para a Conferência de Yalta, mas foi-lhe permitido representar a França como um dos quatro países a assinar o instrumento final de rendição com a Alemanha. A França recebeu também uma das quatro zonas de ocupação na Alemanha.

A 13 de Novembro de 1945, a primeira Assembleia Constituinte elegeu unanimemente de Gaulle como chefe do governo francês. O cargo foi ocupado até à demissão, a 20 de Janeiro de 1946. Formou então o grupo de direita, o Rally do Povo Francês (RFP). Após o sucesso inicial, declinou em popularidade e de Gaulle deixou-o em 1953 e foi dissolvido dois anos mais tarde.

Após a sua reforma da política de Gaulle escreveu os primeiros três volumes das suas memórias. Regressou à política em 1958, quando foi eleito presidente durante a crise argelina. Concedeu a independência a todas as 13 colónias africanas francesas, mas a guerra argelina continuou até 1962.

De Gaulle decidiu que a França deveria ter a sua própria bomba atómica e bloqueou repetidamente as tentativas da Grã-Bretanha de aderir à Comunidade Económica Europeia. Em 1966, De Gaulle retirou a França do comando militar integrado da NATO.