Tuatara
Factos
Tuatara são os únicos membros sobreviventes da ordem Sphenodontia, que foi bem representada por muitas espécies durante a era dos dinossauros, cerca de 200 milhões de anos atrás. Todas as espécies, excepto o tuatara, declinaram e acabaram por se extinguir há cerca de 60 milhões de anos.
Tuatara são portanto de enorme interesse internacional para os biólogos. São reconhecidos internacionalmente e na Nova Zelândia como espécies que necessitam de uma gestão activa da conservação.
O tuatara é uma única espécie Sphenodon punctatus. Uma segunda espécie Sphenodon guntheri foi reconhecida em 1989, mas interrompida em 2009 quando a investigação concluiu que o tuatara é melhor descrito como uma espécie.
Descrição
Tuatara são o maior réptil da Nova Zelândia, com machos adultos que medem até cerca de meio metro de comprimento e pesam até 1,5 kg quando plenamente desenvolvidos.
O macho tem uma crista distinta de espinhos que corre ao longo do pescoço e pelas costas, que ele pode esguichar para atrair fêmeas ou quando luta com outros machos.
A sua dieta consiste principalmente em invertebrados como besouros, weta, vermes, milípedes e aranhas, e o resto é constituído por lagartos, ovos de aves marinhas e pintos e até, ocasionalmente, as suas próprias crias.
A cor do tuatara varia do verde-oliva ao castanho ao vermelho alaranjado, e podem mudar de cor ao longo da sua vida útil. Derrubam a sua pele uma vez por ano.
Tuatara são répteis invulgares porque gostam de clima fresco. Não sobrevivem bem acima dos 25 graus centígrados, mas podem viver abaixo dos 5 graus, abrigando-se em tocas.
Tuatara têm uma das taxas de crescimento mais lentas de qualquer réptil, e continuam a crescer até terem cerca de 35 anos de idade. A esperança média de vida de um tuatara é de cerca de 60 anos, mas provavelmente vivem até 100 anos.
Island homes
Tuatara viveu outrora em todo o continente da Nova Zelândia, mas sobreviveu na natureza apenas em 32 ilhas offshore.
Estas ilhas são caracteristicamente livres de roedores e outros mamíferos predadores introduzidos que são conhecidos por se alimentarem de ovos e crias, bem como por competirem por alimentos invertebrados.
As ilhas são normalmente ocupadas por colónias de aves marinhas reprodutoras. Estas aves contribuem para a fertilidade e a riqueza da fauna de invertebrados e lagartos que o tuatara necessita para sobreviver.
Os avanços recentes na incubação e criação em cativeiro de tuatara permitiram translocar a espécie para outras quatro ilhas que presumivelmente habitaram no passado. A capacidade de erradicar roedores das ilhas também aumentou estes esforços.
Ameaças
Ratos
Existem três tipos de ratos na Nova Zelândia. Os kiore já cá estão há pelo menos 1000 anos. Estes pesam tipicamente cerca de 100 gramas e assemelham-se a ratos grandes. O tuatara adulto pode coexistir com o kiore, mas parece que o tuatara acaba por morrer onde o kiore está presente.
P>As pistas de eventos sugerem que o kiore pode ter sido assaltante de ninhos – levando ovos assim como pequenos recém-nascidos. Sendo criadores lentos, o tuatara não pode compensar as perdas.
Existiam provavelmente poucos, se é que existiam, tuatara nas ilhas do Norte e do Sul quando os colonos europeus chegaram à Nova Zelândia
Os ratos noruegueses maiores pesam até 450 g. Os ratos noruegueses e os ratos de navio (até 200 g) chegaram à Nova Zelândia com visitantes e colonos europeus. Estes ratos comem e destroem tudo o que está disponível, e tornam-se criadores prolíficos quando a comida é abundante.
Os ratos são considerados a ameaça mais grave para a sobrevivência da tuatara porque são facilmente transportados como clandestinos em barcos e geralmente os primeiros animais alienígenas a chegar despercebidos a novos lugares.
As ilhas com ratos têm poucos invertebrados nocturnos ou répteis. Mesmo os ratos têm de depender de sementes, frutos e outro material vegetal para a alimentação porque pouco mais há.
Ratos
Ratos são menos devastadores, mas também prejudicam as comunidades naturais ao comerem sementes e pequenos insectos que os répteis e aves nativas normalmente comem.
Destruição do habitat
Porque o tuatara só sobrevive em ilhas, são muito vulneráveis a mudanças no habitat das ilhas (como incêndios).
Poaching
O tuatara foi uma das primeiras espécies nativas da Nova Zelândia a ser totalmente protegida por lei em 1895. Antes disso, centenas de espécimes foram enviados para o estrangeiro para museus e colecções privadas. A caça furtiva é ainda um problema, embora diminuído pela protecção legal e locais remotos do tuatara.
Baixa diversidade genética
Uma ameaça menos óbvia, mas muito significativa à sobrevivência do tuatara é a baixa diversidade genética da espécie. A baixa diversidade tem implicações na forma como os animais são colocados para enfrentar as futuras alterações climáticas e também para a viabilidade das populações recentemente estabelecidas.
Baixa diversidade genética está frequentemente associada à vulnerabilidade a novos agentes patogénicos e ao baixo sucesso reprodutivo, por exemplo. Esta baixa diversidade genética está agora espalhada por ilhas pequenas e isoladas, reduzindo ainda mais a capacidade de lidar com futuras alterações ambientais.
O nosso trabalho
A investigação científica é particularmente relevante para a conservação do tuatara, e estabeleceu recentemente como as alterações na temperatura de incubação dos ovos influenciam o sexo das crias recém nascidas.
As iniciativas de conservação concentram-se em manter os habitats existentes livres de roedores e em reintroduzi-los em novas ilhas sem roedores.
Os animais cativos desempenham um papel importante na conservação, educação e investigação. Os animais podem ser vistos em alguns destes locais tais como o Museu Southland, Willowbank em Christchurch, Natureland em Nelson, Wellington e zoológicos de Auckland, e várias outras instituições.
DOC produziu um plano de recuperação de conservação para tuatara e um plano para a sua gestão em cativeiro.
- Plano de recuperação de tuatara (PDF, 632K)
- Plano de gestão e manual de criação em cativeiro de tuatara (PDF, 769K)