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Auf unserer Mittelamerika-Kreuzfahrt verbringen wir Zeit in den neotropischen Regenwäldern Costa Ricas und Panamas, wenn wir Orte wie den Manuel Antonio Nationalpark, den Corcovado Nationalpark und die Barro Colorado Insel im Gatun See in Panama besuchen.
Tropische Regenwälder befinden sich in der Nähe des Äquators, wo mehr direktes Sonnenlicht auf das Land und das Meer trifft als irgendwo sonst. Die Hitze verursacht Verdunstung, die warme, wasserhaltige Luft steigt auf, und wenn sie abkühlt, kondensiert sie in Form von Tröpfchen und es bilden sich Wolken. Die Wolken produzieren dann Regen, und in der Nähe des Äquators, wo tropische Regenwälder zu finden sind, regnet es mehr als neunzig Tage im Jahr, wobei zwischen den Stürmen meist die starke Sonne scheint. Der Wasserkreislauf wiederholt sich oft entlang des Äquators.
Die Hauptpflanzen in diesem Ökosystem sind Bäume, und im Regenwald gelangt ein Teil des Regens nie an den Bäumen vorbei zu den kleineren Pflanzen in niedrigeren Ebenen und dem Boden darunter. Die Bäume des tropischen Regenwaldes können eine Höhe von mehr als 30 Metern erreichen und bilden in dieser Höhe oft ein Kronendach, durch das nur wenig Licht dringt. Das Unterholz erhält daher zeitweise nur 2 % des ursprünglichen Sonnenlichts.
Die Temperatur in einem Regenwald steigt selten über 34 °C (93 °F) oder fällt unter 20 °C (68 °F); die durchschnittliche Luftfeuchtigkeit liegt zwischen 77 und 88 %; die durchschnittliche jährliche Niederschlagsmenge beträgt 125 bis 660 cm (50 bis 260 inches). Normalerweise gibt es eine kurze regenarme Zeit, in der der Regenwald nur 10 Zentimeter Regen erhält, was für Pflanzen und Tiere eine sehr stressige Zeit ist. Es wurde angenommen, dass in den Regenwäldern 50 % des Niederschlags aus der eigenen Verdunstung stammt, aber neuere Studien beginnen, diese Vorstellung zu ändern. Was wir jedoch wissen, ist, dass ein großer Teil des Regens, der fällt, nie den Boden erreicht. Stattdessen bleibt er in den oberen Stockwerken, aufgefangen von den Blättern der Bäume selbst, den Ranken, die die Bäume als Gerüst benutzt haben, um das Sonnenlicht zu erreichen, oder den unzähligen Arten von epiphytischen Pflanzen, die entlang der Äste oder Stämme wachsen.
Die durchschnittliche Temperatur eines Regenwaldes beträgt das ganze Jahr über etwa 77° Fahrenheit (25°Celcius) und fällt nie unter 64° Fahrenheit (17° Celcius). Regenwälder fühlen sich wegen der hohen Luftfeuchtigkeit so heiß an, mehr als wegen der tatsächlichen Temperatur. Der andere Grund ist ihre Lage in der Nähe des Äquators, wo es mehr Sonneneinstrahlung gibt. Tropische Regenwälder sind nie in Klimazonen zu finden, in denen die Temperaturen unter den Gefrierpunkt fallen.
Die Pflanzen, die das Unterholz eines Regenwaldes bilden, haben sich an die geringe Menge an Sonnenlicht angepasst, die sie erhalten, und an den Wasserabfluss von den herabtropfenden Blättern über ihnen.
Als die Regenwälder zum ersten Mal von Außenstehenden aus nördlichen Gefilden erkundet wurden, waren sie erstaunt über den dichten Wuchs, Bäume mit riesigen Stützen, Lianen und Epiphyten. Dies wurde als Hinweis auf das Vorhandensein reicher, mit Nährstoffen gefüllter Böden gedeutet. Heute wissen wir, dass der Boden der tropischen Regenwälder flach, sehr nährstoffarm und fast ohne lösliche Mineralien ist. Tausende von Jahren mit heftigen Regenfällen haben die Nährstoffe im Boden weggespült. Wir wissen jetzt, dass die Nährstoffe im Allgemeinen in einem tropischen Regenwald-Ökosystem verbleiben, indem sie von lebenden Stoffen und in einer dünnen, kaum wahrnehmbaren Schicht aus sich zersetzender Laubstreu recycelt und sofort verwendet werden. Verschiedene Arten von Zersetzern wie Insekten, Bakterien und Pilze verwandeln abgestorbene pflanzliche und tierische Stoffe schnell in Nährstoffe. Diese Nährstoffe werden in dem Moment aufgenommen, in dem sie für die lebenden Pflanzen verfügbar werden. Eine Studie im Amazonas-Regenwald ergab, dass 99 % der Nährstoffe in den Wurzelmatten der lebenden Pflanzen enthalten sind. Wenn ein Regenwald verbrannt oder abgeholzt wird, werden die Nährstoffe aus dem Ökosystem entfernt. Der Boden kann nur für eine sehr kurze Zeit genutzt werden, bevor er vollständig von allen Nährstoffen erschöpft ist.
Tropische Regenwälder beherbergen 7% der Arten der Erde auf weniger als 0,5% der Fläche, und auf unserer Costa Rica und Panama Kreuzfahrt haben wir in der Tat das Glück, einige der schönsten und gut geschützten tropischen Regenwälder in Mittelamerika zu besuchen. Tropische Regenwälder produzieren 40% des Sauerstoffs der Erde und bedecken etwa 6% der Erdoberfläche, dennoch beherbergen sie über die Hälfte aller Arten der Welt! Kommen Sie und erforschen Sie sie mit uns!