Tuatara

Fakten

Tuatara sind die einzigen überlebenden Mitglieder der Ordnung Sphenodontia, die während des Zeitalters der Dinosaurier, vor etwa 200 Millionen Jahren, mit vielen Arten gut vertreten war. Alle Arten außer den Tuatara gingen zurück und starben schließlich vor etwa 60 Millionen Jahren aus.

Tuatara sind daher von großem internationalen Interesse für Biologen. Sie sind international und innerhalb Neuseelands als Arten anerkannt, die ein aktives Schutzmanagement benötigen.

Der Brückenechse ist eine einzelne Art Sphenodon punctatus. Eine zweite Art Sphenodon guntheri wurde 1989 anerkannt, aber 2009 eingestellt, als die Forschung zu dem Schluss kam, dass Tuatara am besten als eine Art beschrieben wird.

Beschreibung

Tuatara sind Neuseelands größtes Reptil, wobei erwachsene Männchen bis zu einem halben Meter lang werden und ausgewachsen bis zu 1,5 kg wiegen.

Die Männchen haben einen charakteristischen Stachelkamm, der entlang des Halses und des Rückens verläuft und den sie auffächern können, um Weibchen anzulocken oder um mit anderen Männchen zu kämpfen.

Sie ernähren sich hauptsächlich von wirbellosen Tieren wie Käfern, Feuchttieren, Würmern, Tausendfüßlern und Spinnen, der Rest besteht aus Eidechsen, Seevogeleiern und -küken und gelegentlich sogar aus ihren eigenen Jungen.

Die Farbe der Brückenechsen reicht von olivgrün über braun bis hin zu orangerot, und sie können ihre Farbe im Laufe ihres Lebens ändern. Sie häuten sich einmal im Jahr.

Tuatara sind ungewöhnliche Reptilien, weil sie kühles Wetter mögen. Sie überleben nicht über 25 Grad Celsius, können aber unter 5 Grad leben, indem sie sich in Höhlen verstecken.

Tuatara haben eine der langsamsten Wachstumsraten aller Reptilien, und sie wachsen weiter, bis sie etwa 35 Jahre alt sind. Die durchschnittliche Lebenserwartung eines Tuataras liegt bei etwa 60 Jahren, aber sie werden wahrscheinlich bis zu 100 Jahre alt.

Heimat auf den Inseln

Tuataras lebten einst auf dem gesamten Festland Neuseelands, haben aber in freier Wildbahn nur auf 32 vorgelagerten Inseln überlebt.

Diese Inseln sind charakteristischerweise frei von Nagetieren und anderen eingeschleppten Säugetier-Raubtieren, von denen bekannt ist, dass sie Eier und Jungtiere erbeuten und um wirbellose Nahrung konkurrieren.

Die Inseln sind normalerweise von Kolonien brütender Seevögel besetzt. Diese Seevögel tragen zur Fruchtbarkeit und zum Reichtum der Wirbellosen- und Eidechsenfauna bei, die die Brückenechsen zum Überleben brauchen.

Neue Fortschritte in der Inkubation und Aufzucht von Brückenechsen in Gefangenschaft haben es ermöglicht, dass die Art auf vier weitere Inseln umgesiedelt werden konnte, die sie vermutlich in der Vergangenheit bewohnt hat. Die Fähigkeit, Nagetiere von den Inseln auszurotten, hat diese Bemühungen ebenfalls verbessert.

Bedrohungen

Ratten

Es gibt drei Arten von Ratten in Neuseeland. Die Kiore sind schon seit mindestens 1000 Jahren hier. Sie wiegen typischerweise etwa 100 Gramm und ähneln großen Mäusen. Ausgewachsene Tuatara können mit Kiore koexistieren, aber es scheint, dass Tuatara schließlich dort aussterben, wo Kiore vorhanden sind.

Einige Hinweise deuten darauf hin, dass die Kiore Nesträuber gewesen sein könnten – sie nahmen sowohl Eier als auch kleine Schlüpflinge. Als langsame Brüter können die Tuatara die Verluste nicht ausgleichen.

Es gab wahrscheinlich nur noch wenige, wenn überhaupt, Tuatara auf den Nord- und Südinseln, als die europäischen Siedler nach Neuseeland kamen

Die größeren Wanderratten wiegen bis zu 450 g. Wanderratten und Schiffsratten (bis zu 200 g) kamen mit den europäischen Besuchern und Siedlern nach Neuseeland. Diese Ratten fressen und zerstören alles, was verfügbar ist, und werden zu produktiven Brütern, wenn Nahrung im Überfluss vorhanden ist.

Ratten werden als die ernsthafteste Bedrohung für das Überleben der Brückenechsen angesehen, weil sie leicht als blinde Passagiere auf Booten transportiert werden können und normalerweise die ersten fremden Tiere sind, die unbemerkt an neuen Orten ankommen.

In Gebieten mit Ratten gibt es nur wenige nachtaktive Wirbellose oder Reptilien. Selbst die Ratten sind auf Samen, Früchte und anderes Pflanzenmaterial als Nahrung angewiesen, weil es kaum etwas anderes gibt.

Mäuse

Mäuse sind weniger verheerend, schädigen aber auch natürliche Gemeinschaften, indem sie Samen und kleine Insekten fressen, die normalerweise von einheimischen Reptilien und Vögeln gefressen werden.

Lebensraumzerstörung

Da Brückenechsen nur auf Inseln überleben, reagieren sie sehr empfindlich auf Veränderungen im Lebensraum der Inseln (z.B. Brände).

Wilderei

Die Brückenechse war eine der ersten einheimischen Tierarten Neuseelands, die 1895 vollständig gesetzlich geschützt wurde. Davor wurden Hunderte von Exemplaren für Museen und private Sammlungen nach Übersee verschifft. Die Wilderei ist immer noch ein Problem, obwohl sie durch den gesetzlichen Schutz und die abgelegenen Standorte des Brückenkopfes verringert wird.

Geringe genetische Vielfalt

Eine weniger offensichtliche, aber sehr bedeutende Bedrohung für das Überleben des Brückenkopfes ist die geringe genetische Vielfalt der Art. Eine geringe Diversität hat Auswirkungen darauf, wie gut die Tiere in der Lage sind, mit dem zukünftigen Klimawandel zurechtzukommen, und auch auf die Überlebensfähigkeit neu gegründeter Populationen.

Eine geringe genetische Diversität ist oft mit einer Anfälligkeit für neue Krankheitserreger und einem geringen Fortpflanzungserfolg verbunden. Diese geringe genetische Vielfalt ist nun über kleine und isolierte Inseln verteilt, was die Fähigkeit, mit zukünftigen Umweltveränderungen zurechtzukommen, weiter reduziert.

Unsere Arbeit

Wissenschaftliche Forschung ist besonders relevant für die Erhaltung der Brückenechse und hat kürzlich festgestellt, wie Veränderungen der Bruttemperatur der Eier das Geschlecht der Schlüpflinge beeinflusst.

Schutzinitiativen konzentrieren sich darauf, bestehende Lebensräume frei von Nagetieren zu halten und sie auf neuen, nagetierfreien Inseln wieder anzusiedeln.

Tiere in Gefangenschaft spielen eine wichtige Rolle bei der Erhaltung, Ausbildung und Forschung. Die Tiere können an einigen dieser Orte wie dem Southland Museum, Willowbank in Christchurch, Natureland in Nelson, den Zoos in Wellington und Auckland und einigen anderen Einrichtungen besichtigt werden.

DOC hat einen Erhaltungsplan für Tuatara und einen Plan für die Haltung in Gefangenschaft erstellt.

• Tuatara-Erholungsplan (PDF, 632K)
• Tuatara-Haltungsplan und -Haltungshandbuch (PDF, 769K)