Vergleichende Anatomie
Die erste spezifisch anatomische Untersuchung getrennt von einem chirurgischen oder medizinischen Eingriff wird von frühen Kommentatoren mit Alcmaeon von Croton in Verbindung gebracht. Leonardo da Vinci machte sich Notizen für eine geplante anatomische Abhandlung, in der er die Hände verschiedener Tiere, darunter auch Bären, vergleichen wollte. Pierre Belon, ein 1517 geborener französischer Naturforscher, forschte und diskutierte über Delphin-Embryonen sowie über den Vergleich der Skelette von Vögeln mit denen des Menschen. Seine Forschungen führten zur modernen vergleichenden Anatomie.
Zur gleichen Zeit machte auch Andreas Vesalius einige eigene Fortschritte. Der junge Anatom flämischer Abstammung, der durch seine Vorliebe für verblüffende Diagramme berühmt wurde, untersuchte und korrigierte systematisch das anatomische Wissen des griechischen Arztes Galen. Dabei fiel ihm auf, dass viele von Galens Beobachtungen gar nicht auf echten Menschen beruhten. Stattdessen basierten sie auf Tieren wie Affen und Ochsen. Tatsächlich forderte er seine Studenten auf, anstelle von menschlichen Skeletten Folgendes zu tun, wie Edward Tyson zitiert: „Wenn Sie nicht zufällig eines davon sehen können, sezieren Sie einen Affen, betrachten Sie sorgfältig jeden Knochen, &c. …“ Dann rät er, welche Art von Affen man wählen sollte, da sie dem Menschen am ähnlichsten sind: und schließt: „Man sollte die Struktur aller Knochen kennen, entweder in einem menschlichen Körper oder in einem Affen; ‚tis best in both; and then to go to the Anatomy of the Muscles.“ (Edward Tyson, Orang-Outang…, 1699, S. 59.) Bis zu diesem Zeitpunkt waren Galen und seine Lehren die Autorität für die menschliche Anatomie. Die Ironie dabei ist, dass Galen selbst betont hatte, dass man eigene Beobachtungen machen sollte, anstatt die eines anderen zu benutzen, aber dieser Rat ging bei den zahlreichen Übersetzungen seines Werkes verloren. Als Vesalius begann, diese Fehler aufzudecken, begannen andere Ärzte der Zeit, ihren eigenen Beobachtungen mehr zu vertrauen als denen von Galen. Eine interessante Beobachtung, die von einigen dieser Ärzte gemacht wurde, war das Vorhandensein homologer Strukturen bei einer Vielzahl von Tieren, zu denen auch der Mensch gehörte. Diese Beobachtungen wurden später von Darwin genutzt, als er seine Theorie der natürlichen Selektion aufstellte.
Edward Tyson gilt als der Begründer der modernen vergleichenden Anatomie. Ihm wird die Feststellung zugeschrieben, dass Wale und Delfine in der Tat Säugetiere sind. Außerdem kam er zu dem Schluss, dass Schimpansen aufgrund ihrer Arme dem Menschen ähnlicher sind als den Affen. Auch Marco Aurelio Severino verglich in seiner Zootomia democritaea, einem der ersten Werke der vergleichenden Anatomie, verschiedene Tiere, darunter auch Vögel. Im 18. und 19. Jahrhundert revolutionierten große Anatomen wie George Cuvier, Richard Owen und Thomas Henry Huxley unser Verständnis des grundlegenden Aufbaus und der Systematik der Wirbeltiere und legten damit den Grundstein für Charles Darwins Arbeiten zur Evolution. Ein Beispiel für einen vergleichenden Anatomen des 20. Jahrhunderts ist Victor Negus, der sich mit der Struktur und Evolution des Kehlkopfes beschäftigte. Bis zum Aufkommen genetischer Techniken wie der DNA-Sequenzierung war die vergleichende Anatomie zusammen mit der Embryologie das primäre Werkzeug zum Verständnis der Phylogenie, wie die Arbeit von Alfred Romer zeigt.