Wann begannen die Vereinigten Staaten mit der Verwendung von Zeitzonen?

Für lange Zeit nutzten die Menschen die Sonne, um zu bestimmen, wie spät es dort war, wo sie waren. Jede Gemeinde stellte ihre Uhren auf die Mittagszeit, basierend auf dem Zeitpunkt, an dem die Sonne ihren höchsten Stand am Himmel erreichte; als es in Washington, D.C., Mittag war, war die Ortszeit in New York City daher bereits Minuten voraus. Vor den Tagen des Fernverkehrs waren Unterschiede in der Ortszeit keine große Sache. Das änderte sich mit dem Aufkommen der Eisenbahnen in den 1800er Jahren. Obwohl es nun möglich war, beträchtliche Entfernungen schneller als je zuvor zurückzulegen, machte eine Vielzahl von Ortszeiten, besonders in großen Ländern wie den Vereinigten Staaten, die Dinge verwirrend, wenn es um Zugfahrpläne ging.

Am 18. November 1883 begannen Amerikas Eisenbahnen ein Standardzeitsystem zu verwenden, das vier Zeitzonen umfasste, Eastern, Central, Mountain und Pacific. Innerhalb jeder Zone wurden alle Uhren synchronisiert. Der Plan der Eisenbahnindustrie wurde von weiten Teilen des Landes übernommen, obwohl das Zeitzonensystem erst mit der Verabschiedung des Standard Time Act von 1918, der auch die Sommerzeit einführte, in den gesamten Vereinigten Staaten offiziell eingeführt wurde. Mitte des 20. Jahrhunderts hatte der größte Teil der Welt ein internationales Zeitzonensystem übernommen, bei dem der Planet in 24 Zonen unterteilt ist, die in Abständen von etwa 15 Längengraden liegen. Im Jahr 1884 trafen sich Delegierte aus mehr als zwei Dutzend Nationen auf der Internationalen Meridiankonferenz in Washington, D.C., wo sie die durch das Royal Observatory in Greenwich, England, verlaufende Längengradlinie als offiziellen Nullmeridian oder Nullpunkt der Länge wählten. (Wenn man vom Nullmeridian nach Osten reist, gewinnt man mit jeder Zeitzone eine Stunde hinzu; wenn man nach Westen reist, bewegt sich die Zeit mit jeder Zone um eine Stunde zurück.)

Heute hat Russland, die größte Nation der Welt in Bezug auf die Landmasse, 11 Zeitzonen, während China, die viertgrößte Nation in Bezug auf die Fläche, nur eine einzige Zone hat. Vor 1949 hatten die Chinesen fünf Zeitzonen, aber nachdem die Kommunistische Partei 1949 an die Macht kam, verlangte die Regierung, dass das gesamte Land im Interesse der nationalen Einheit nach der Pekinger Standardzeit arbeitet.