Wie man Absätze schreibt

Im Englischen sind die Kernbausteine eines jeden intellektuellen oder wissenschaftlichen Arguments Absätze. Jeder Absatz sollte eine einzelne Gedankeneinheit sein, ein diskretes Paket von Ideen, das aus eng miteinander verbundenen Sätzen besteht. Die allgemein gültige Reihenfolge ist – Thema, Hauptteil, Stichpunkte, Umschlag.

• Der einleitende „Themensatz“ macht den Leser auf den Wechsel des Themas und des Schwerpunkts aufmerksam und weist den Leser (im „Wegweiser“-Modus) darauf hin, was der Absatz behandelt. Er sollte niemals rückwärts auf das vorhergehende Material verweisen (Verknüpfungen werden stattdessen immer vorwärts in „Umbruch“-Sätzen vorgenommen). Seien Sie also vorsichtig damit, Absätze mit verbindenden Wörtern (wie z. B. „Jedoch“, „Trotzdem“, „Außerdem“) zu beginnen, damit sie nicht zu einem Rückblick verleiten. Stattdessen sollten Themensätze deutlich einen neuen Fokus der Aufmerksamkeit signalisieren. Sie müssen aber auch sorgfältig geschrieben sein, um dem Leser den Eindruck eines fließenden, „natürlichen“ Gedankengangs zu vermitteln. Denken Sie auch daran, dass ein Wegweiser genau das ist – er ist ein sehr kurzer Hinweis oder eine Aufforderung zur Benennung, kein Mini-Reiseführer oder eine Vorschau auf das gesamte kommende Argument des Absatzes.
• Die Hauptsätze geben das Kernargument des Absatzes wieder. In wissenschaftlichen Arbeiten müssen sie die Argumentation klar und sorgfältig darlegen, Ergebnisse beschreiben, Implikationen entwickeln, Formeln erläutern oder theoretische und thematische Punkte herausarbeiten und erklären. Hauptsätze bilden den Hauptteil des Absatzes, den Kern der Gedankeneinheit.
• Forscher müssen in der Regel „Tokens“ anbieten, um ihre Kernargumente zu untermauern und zu unterstützen. Markensätze können in einem Absatz zwischen den Hauptsätzen eingestreut werden, und zwar an den Stellen, an denen sie am nötigsten oder nützlichsten sind. Typische Sätze sind Beispiele, Verweise, Zitate von anderen Autoren, unterstützende Fakten oder Analysen von begleitenden „Aufmerksamkeitspunkten“, Exponaten, Tabellen, Diagrammen oder Grafiken. In gewissem Maße sind „Token“-Sätze von Natur aus abschweifend: Sie führen potenziell vom Hauptstrom des Absatzes weg. Daher müssen sie sorgfältig gehandhabt werden, besonders wenn zwei oder mehr „Token“-Sätze aufeinander folgen, ohne dazwischen liegende „Body“-Sätze.
• Schließlich dient der „Wrap“-Satz dazu, das Argument des Absatzes zusammenzuziehen, um dem Leser zu verdeutlichen, dass ein Baustein gesetzt wurde. Er sollte konstruktiv und substanziell sein, dem Argument einen Mehrwert verleihen und nicht einfach frühere Materialien wiederholen. Er sollte auch jede notwendige Weiterleitung zum nächsten Absatz übernehmen.

Rationale, überfliegende Leser behandeln nicht alle Teile von Absätzen auf die gleiche Weise. Auf der Suche nach einer möglichst schnellen Erfassung des Gesagten achten sie besonders auf den Anfang und das Ende von Absätzen, auf das Thema und die Umschlagssätze – eine Technik, die häufig in „Speed Reading“-Kursen gelehrt wird. Wenn und falls sie sich das Innere des Absatzes genauer ansehen, werden die Leser möglicherweise auch zunächst Tokensätze überlesen. Und sie werden normalerweise davon absehen, sich mit ‚harten‘ Formeln oder zähem Erklärungsmaterial zu befassen, auf der Suche nach einem intuitiveren (wenn auch ungefähren) Verständnis, das sich aus den Sätzen ergibt, die ihnen vorausgehen oder folgen.

Daraus folgt, dass der Anfang und das Ende von Absätzen immer das am sorgfältigsten geschriebene Material sein sollte. Versuchen Sie, diese beiden Sätze voneinander zu trennen und sie gemeinsam zu betrachten. Prüfen Sie, wie sie sich lesen, wie gehaltvoll und informativ sie sind und wie sie verbessert werden könnten.

Sechs häufige Absatzprobleme

Sechs Dinge gehen beim Schreiben von Absätzen am häufigsten schief:

1 Der Autor beginnt mit einem Rückverweis auf den vorherigen Absatz, statt mit einem neuen Themensatz. Der Leser könnte zu dem Schluss kommen, dass dies einfach nur „mehr vom Gleichen“ ist, und überspringt deshalb den nächsten Absatz. Selbst diejenigen, die dranbleiben, könnten verwirrt werden – worum geht es in dem Absatz wirklich? Ist es der Anfangssatz?

2 Der Absatz beginnt mit einem „Räusperer“-Satz oder einem Formalismus oder einer anderen Form eines substanzlosen Satzes (oder vielleicht mehreren solcher Sätze). Zum Beispiel könnten Autoren damit beginnen, einen Vorbehalt, eine Definition, eine Schwierigkeit oder ein Methodenproblem zu erörtern, die Teil der Herkunft des zu bringenden Arguments sind. Der Effekt ist wiederum, dass der eigentliche Themensatz ein oder zwei Sätze tief im Absatz begraben wird. Der Leser könnte auf den ersten Blick zu dem Schluss kommen, dass der ganze Absatz nur eine substanzlose Warnung oder eine Nabelschau der bekannten akademischen Art ist, und so überspringt er den Abschnitt und verpasst den Wechsel des Schwerpunkts völlig. Wenn sie weiter lesen, identifizieren sie vielleicht den nun untergetauchten Themensatz nicht richtig und stellen dann fest, dass der Umschlagsatz ungerechtfertigt oder tendenziös erscheint, weil er nicht zum offensichtlichen Thema passt.

3 Der Autor beginnt den ganzen Absatz mit dem Namen und der Referenz eines anderen Autors, z.B.: „Harding (2007: 593) argumentiert …“ Dies ist ein Anfang, der besonders bei einigen Doktoranden und anderen unsicheren Autoren beliebt ist, die sich mit ihrer Argumentation auf den Stützen der Arbeit anderer Leute vorwärts schleichen. Manche Doktoranden bauen auf diese Weise ganze Sätze von Absätzen auf, die sich über mehrere Seiten erstrecken und von denen jeder mit dem Namen eines anderen Autors beginnt, besonders in Abschnitten mit „Literaturübersichten“. Sie glauben fälschlicherweise, dass diese Vorgehensweise die Leser davon überzeugen wird, dass sie die Literatur genau gelesen haben. Aber wenn die ersten Worte eines Absatzes der Name eines anderen Autors sind, signalisiert der Autor ungewollt: „Hier folgt ein völlig abgeleiteter Absatz“ – oder ein Abschnitt, wenn dieses Muster wiederholt wird. Die übliche Reaktion kritischer Leser ist daher, den Absatz (oder eine Folge solcher Absätze) herunterzustufen oder zu überspringen und weiterzugehen.

Die einfache Lösung dieses Problems beginnt damit, dass man nicht in Begriffen einzelner Autoren denkt, sondern sich stattdessen auf die Denkschulen oder ‚Seiten‘ in einer empirischen Kontroverse konzentriert, die die zu zitierenden Autoren vertreten. Schreiben Sie einen klaren und freistehenden Themensatz. Erläutern Sie dann in den Nebensätzen die Kernideen oder -thesen einer oder mehrerer beteiligter Denkschulen. Verweisen Sie Autorennamen auf die unterstützenden Referenzen, die am Ende der Sätze stehen, wo sie hingehören.

4 Ein Absatz hört abrupt auf, meist weil dem Autor bewusst geworden ist, dass er zu lang geworden ist. Häufig geschieht dies, weil sich Tokensätze vervielfacht haben – etwa weil die geplante kurze Darstellung eines Beispiels oder die Analyse eines Exponats unhandlich geworden ist. In der Regel machen Autoren hier einen erzwungenen „Notstopp“ und schreiben dann üblicherweise das, was eigentlich der Schlusssatz hätte sein sollen, als Anfang des nächsten Absatzes auf. Der erste Absatz hat dann eine Abfolge von Topic, Body, Tokens, aber keinen Wrap-Satz. Und der nächste Absatz 2 beginnt mit dem verschobenen Wrap1-Satz und hat einen verschütteten Topic2-Satz. Die Leser werden sich hier am Ende von Absatz 1 ein wenig verirren, da ein Token- oder Body-Satz den Absatz ohne eine Form der Rekapitulation beendet. Und sie werden den verschobenen Umbruchsatz als Hinweis auf das Thema von Absatz 2 lesen (was er nicht tut). Sie werden vielleicht durch Absatz 2 rätseln, weil sie das Gefühl haben, dass er nicht das war, was am Anfang versprochen wurde, oder dass er zu viele Dinge tut. Oder sie springen hier weiter, weil sie das Gefühl haben, dass sich Absatz 2 nur wiederholt.

5 Absätze werden zu lang, sie gehen über den akzeptablen Bereich von 100-200 Wörtern hinaus und nehmen 300 Wörter oder mehr ein. Oft geschieht dies, weil sich die Absätze vervielfacht haben oder über die Grenzen hinaus anschwellen, die leicht zu handhaben sind. Aber wegen ihres teilweise abschweifenden Charakters erkennt der Autor nur ungern die Notwendigkeit, separate Absätze zu erstellen, um sie zu behandeln. Vor allem, wenn sie Aufmerksamkeitspunkte oder Exponate diskutieren, die komplex sind und nicht darauf ausgelegt sind, in sich abgeschlossen und leicht verständlich zu sein, können Körper- und Tokensätze miteinander verschwimmen, wodurch ein Text entsteht, in dem das Hauptargument schwer zu unterscheiden ist.

Die Lösung für sehr lange Absätze muss brutal sein. Sobald ein Absatz 250 Wörter überschreitet, muss er aufgeteilt werden, in der Regel so gleichmäßig wie möglich, und für jeden Teil müssen separate Themen- und Umschlagssätze vorgesehen werden. Wenn das Problem durch eine überlange Exposition eines Tokens oder eines Exponats entsteht, dann muss der Autor eine Lösung finden, die es erlaubt, eine teilweise Abschweifung reibungslos zu handhaben. Wenn ein Absatz zwischen 200 und 250 Wörtern liegt, kann das noch vertretbar sein, solange der Schlusssatz den Leser wieder an den (nun etwas entfernten) Themensatz anschließen kann.

6. Ein Absatz ist zu kurz. Bei einem Recherchetext ist das der Fall, wenn er unter 100 Wörter fällt und vor allem, wenn er nur aus einem Satz besteht oder weniger als 50 Wörter hat. Normalerweise sehen solche kurzen, bissigen Absätze auf der gedruckten Seite einer Zeitschrift oder eines Forschungsbuchs schrecklich aus, und sie untergraben die Nützlichkeit von Absätzen als Argumentationsbausteine. Kurze Absätze entstehen, weil ein Autor nicht weiß, was er sagen soll, oder nicht richtig durchdacht hat, wie ein Punkt oder eine Reihe von Punkten zusammenpassen oder in die Gesamtargumentation eingeordnet werden können. Einige spiegeln Mischungen von Punkten wider, die der Autor nicht als solche erkannt hat. Andere Ein-Satz-Absätze sind „verwaiste“ Sätze, die in längere, nahegelegene Absätze eingefügt werden sollten, dies aber nicht getan haben – zum Beispiel in Anfangslisten oder Sequenzen von zusammenhängenden Absätzen. Verwaiste Sätze (und kurze Absätze im Allgemeinen) sollten immer mit ihren Nachbarn verschmolzen werden, so dass sie verschwinden.

Zwei Personengruppen müssen besonders vorsichtig sein, wenn sie sich an diese Konvention der englischen Absatzgestaltung auf Forschungsebene gewöhnen. Erstens verwenden Spanischsprachige (und verwandte Sprachen) oft mehrere, sehr kurze oder nur einen Satz umfassende Absätze, die auf subtile Weise thematisch geordnet sind, so dass englischsprachige Leser ihnen nur schwer folgen können. Ein solches Publikum wird oft nur eine verwirrende Vielzahl von Absätzen sehen, die als unorganisiertes Denken interpretiert wird. Zweitens verwenden Journalisten, und jetzt auch einige akademische Blogger, kurze Absätze, die in Zeitungspapier oder auf schmalen oder weit auseinander liegenden Blogspalten gut aussehen. Alle diese Arten von Autoren sollten ihre kurzen Absätze zu längeren Absätzen von mindestens 100 bis 200 Wörtern zusammenfassen, wenn sie Zeitschriftenartikel oder Forschungsbücher auf Englisch veröffentlichen wollen. Wenn Sie schon einmal gesehen haben, wie das Schreiben eines Journalisten ohne diese Änderung in Buchform umgesetzt wurde, werden Sie verstehen, dass es auch starke ästhetische Gründe gibt, diese Umstellung vorzunehmen.

Um diese Ideen im Detail zu verfolgen, lesen Sie mein Buch: Patrick Dunleavy, ‚Authoring a PhD‘ (Palgrave, 2003) oder die Kindle-Ausgabe, wo Kapitel 5 ‚Writing clearly‘ und Kapitel 6 ‚Developing as a Writer‘ behandelt werden.

Es gibt auch sehr nützliche Ratschläge auf Rachael Cayleys Blog Explorations of Style.

Und für neues Update-Material siehe den Impact Blog der LSE und auf Twitter @Write4Research