Wie Sha Na Na’s Weg nach Woodstock von Jimi Hendrix geebnet wurde

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Die aktuelle Inkarnation der Gruppe, darunter zwei Originalmitglieder, feierte ihr 50-jähriges Jubiläum im Grammy Museum.

Von allen Acts, die an jenem Augustwochenende vor 50 Jahren die Woodstock-Bühne zierten, war Sha Na Na, eine Gruppe von Studenten der Columbia University, die zuvor gemeinsam in der Campus-A-cappella-Gruppe The Kingsmen gesungen und sich nur wenige Monate vor dem Festival gegründet hatten, vielleicht die unwahrscheinlichste.

Vielleicht war ihre Erfahrung ein Vorbote dessen, was fünf Jahrzehnte später kommen sollte. Während eines Auftritts im Grammy Museum in dieser Woche erzählte John „Jocko“ Marcellino dem künstlerischen Leiter des Museums, Scott Goldman, dass die Gruppe 350 Dollar für ihren Auftritt bei der legendären Veranstaltung bezahlt bekam – „und der Scheck platzte.“

Jocko, der im Mai 69 Jahre alt wurde, war damals ein College-Student und ist eines von zwei Gründungsmitgliedern, die immer noch in der Gruppe sind (Sänger Donald „Donny“ York ist der andere). Wie Woodstock feiert auch Sha Na Na sein 50-jähriges Bestehen.

Ihre Performance von „At the Hop“, zusammengeschnitten von einem angehenden Filmstudenten namens Martin Scorsese, der an der Woodstock-Dokumentation arbeitete, katapultierte die Gruppe zu einem Auftritt im Film „Grease“ und einer syndizierten TV-Varietéserie, die von 1977 bis 1981 vier Jahre lang lief und den längst verstorbenen Bass-Sänger Jon „Bowzer“ Bauman zu einer festen Größe machte.

Sha Na Na, benannt nach den Nonsens-Silben im Song „Get a Job“ der Doo-Wop-Gruppe The Silhouettes, der ein fester Bestandteil ihres Live-Sets ist, debütierten im Frühjahr 1969 mit einem „Oldies Night“-Auftritt im Willman Auditorium der Columbia University. Sie trugen Long Island Greaser-Klamotten wie Goldlame und Lederjacken und kämmten ihre Haare zu einem Pompadour und Entenschwänzen zurück, was gleichzeitig eine Hommage an den Rock ’n‘ Roll der 50er Jahre war. „Die Leute waren alle dem Anlass entsprechend gekleidet, egal, auf welcher Seite der Revolution sie standen“, erinnert sich Jocko. „Es gab Zigarettenschachteln in hochgekrempelten Ärmeln und Typen, die mit Ketten auf die Bühne schlugen. Wir kannten nur 12 Songs, und als wir fertig waren und die Menge durchdrehte, spielten wir sie einfach noch einmal.“ Zum Set gehörten notierte Versionen von „Little Darling“, „In the Still of the Night“ und natürlich „At the Hop“

Ein Auftritt in der schäbigen Downtown-Spelunke Steve Paul’s Scene, die zum Magneten für Rocker wie Led Zeppelin und Janis Joplin wurde, erregte die Aufmerksamkeit von Jimi Hendrix, der sie laut Jocko als „far out, man“ bezeichnete. Der Gitarrist versuchte, die Woodstock-Promoter Michael Lang und Artie Kornfeld dazu zu bringen, die Gruppe zu sehen, wobei das Duo schließlich in der letzten Nacht des Clubs auftauchte, bevor dieser wegen lokaler Bandenaktivitäten geschlossen wurde. „Sie fragten unseren Manager, ob wir auf dem Festival spielen wollten, und wir sagten einfach: ‚Ja!'“, so Jocko. „Wir hatten den ganzen Sommer über den lokalen FM-Sender davon gehört, was damals unsere Version von Social Media war.

Jocko und die Band fuhren in einem Van mit Sha Na Na-Aufklebern auf der Heckscheibe nach Woodstock, so dass sie am Samstag direkt vor die Bühne rollen konnten, begleitet von einer Polizeieskorte, als sie hinter einem Truck mit Sly Stones Equipment vorfuhren.

„Ich hatte erwartet, dass es eine coole Szene sein würde, mit Rockstars abzuhängen“, sagte Marcellino. „Stattdessen gab es all diese Notfallstationen. Das ganze Wochenende drohte außer Kontrolle zu geraten, aber das tat es nie.“

Ursprünglich für Samstag geplant, wurde das Set von Sha Na Na durch die sintflutartigen Überschwemmungen ausgelöscht, was Jocko und seine Mitstreiter dazu zwang, „stimmungsverändernde“ Drogen zu nehmen und über das Gelände zu wandern.

Als die Menschenmenge für das nun freie Festival immer größer wurde, war alles, woran Jocko denken konnte: „Wann geht es weiter?“

„Die Bühne sank und es gab all diese elektrischen Probleme“, sagte Jocko. „Sie hatten Angst, dass die Künstler verbraten würden. Es war ziemlich haarig.“

Der Sha Na Na Mitbegründer kletterte auf einen Hügel und bekam seinen Groove zurück, als er unten Creedence Clearwater Revival „Born on the Bayou“ spielen hörte.

„An einem bestimmten Punkt wollte ich allein sein“, erinnerte er sich. „Ich hatte ein Problem mit der anderen halben Million Leute, die dort waren. Jedes Mal, wenn der Schlagzeuger das Becken anschlug, sah ich einen Lichtblitz auf- und abflackern. Danach ging ich los und kaufte den gesamten Creedence-Katalog.“

Als der Regen das Feld weiter durchnässte, traten die Woodstock-Veranstalter an Hendrix heran, der das Festival am Sonntagabend abschließen sollte, um die Bühne zu übernehmen, aber er lehnte ab und bestand darauf, dass eine Handvoll Acts, die das ganze Wochenende herumgelegen hatten, einschließlich Sha Na Na, zuerst spielen durften.

Sha Na Na betraten die Bühne am Montagmorgen, den 18. August, für ein 35-minütiges Set bei Sonnenaufgang, das das frenetische „At the Hop“ und ein abschließendes „Earth Angel“ beinhaltete, kurz bevor Hendrix sein unsterbliches Set aufführte, das seine berühmte Version der Nationalhymne beinhaltete.

„Es war wie ein Flüchtlingslager. Alles, woran ich mich erinnere, sind Decken, die mit Schlamm bedeckt sind. Sie mussten das Kamerateam aufwecken“, sagte Jocko. „Und zum Glück taten sie das. Wir waren erschöpft und gleichzeitig aufgedreht. Ich erinnere mich, dass wir sehr schnell spielten, aber als ich mir das ganze Set noch einmal anhörte, wurde mir klar, dass wir großartig klangen. Wir waren campy, ja, aber wir waren den amerikanischen Wurzeln dieser Musik treu.“

Marcellino war in der High School ein Two-Way-Football-Spieler (daher der Spitzname Jocko), der die Schulterpolster auszog, um in der Halbzeit für die Marching Band Schlagzeug zu spielen. Während seines ersten Jahres an der Columbia University spielte er in mehreren Bands, bevor er sich der späteren Sha Na Na anschloss. „Ich war der einzige mit einem Schlagzeug“, scherzt Jocko. „Wir haben alle das Material gelernt und choreografiert, und wir wussten, dass wir etwas haben.“

In den letzten 20 Jahren hat die Band für das Gold-Label von Pat Bonne aufgenommen und tourt bis heute. „Ich habe Sha Na Na unter Vertrag genommen, weil sie nicht nur die Musik der 50er Jahre verkörpern, sondern sie fortführen und weiterführen“, sagte Boone im Grammy Museum, nachdem er die Gruppe vorgestellt hatte. „Ich weigere mich, diese Ära sterben zu lassen. Das sind glückliche, fröhliche Songs, die uns immer noch ein gutes Gefühl geben.“

Die Mitglieder der College-Band zerstreuten sich schließlich und einige gingen entweder in die Wissenschaft oder in die Medizin sowie in die Musik. Gründungsmitglied Henry Gross wurde ein eigenständiger Solokünstler, während Session-Gitarrist Eliott Randall klassische Soli auf Steely Dans „Reelin in the Years“ und Irene Caras „Fame“ spielte. Gründer Robert Leonard ist Professor für Linguistik an der Hofstra University, „At the Hop“-Sänger Alan Cooper ist Professor für Bibelstudien am Hebrew Union College, und Original-Pianist Joe Wilkin ist ein pensionierter Notarzt. Einer der ersten Sänger der Gruppe, der verstorbene Frederick „Denny“ Green, war Professor für Rechtswissenschaften an der University of Dayton. Der frühe Sänger Scott Powell, der unter den Pseudonymen „Captain Outrageous“ und „Tony Santini“ auftrat, wurde orthopädischer Chirurg für die US-Frauenfußball-Nationalmannschaft – und arbeitete auch am Knie des Mannes, der diese Woche die Veranstaltung moderiert, Grammy-Museum-Moderator Goldman.

Jocko und seine Band, zu der „Rockin'“ Randy Hill an der Chuck Berry-artigen Gitarre, Bassist Tim Butler und Schlagzeuger Ty Cox gehörten, starteten dann in ein rockiges und ausgelassenes 30-minütiges Set mit Standards wie „Peppermint Twist“, „Whole Lotta Shakin‘ Goin‘ On“, „Lucille“, „Shake, Rattle & Roll“ und „California Sun“.“

„Wie lange bist du schon in der Band, Tim?“ fragte Marcellino seinen langjährigen Bassisten. „Seit ich auf Bewährung bin, Jocko“, antwortete Butler, ohne einen Ton zu verlieren, der zweifellos durch jahrelanges Touren geschliffen wurde. Ein halbes Jahrhundert später haben Sha Na Na immer noch ihren Hopfen.