Willamette Valley’s Boutique Vineyards

Das Willamette Valley in Oregon hat lange Zeit seinen Status als das Anti-Napa genossen. Jetzt haben sich zu den Boutique-Weinbergen ein luxuriöses neues Hotel und eine Reihe von ambitionierten Köchen gesellt.

„Wir sind hier nicht im Napa Valley.“ Fünfzehn Jahre später höre ich immer noch die Worte des Managers eines der besten Weingüter in Oregon.

Ich hatte ganz unschuldig gefragt, warum er keine Besucher zulässt. Seine Antwort war eine Kurzformel für alle Arten, in denen sich das Willamette Valley, ein bukolisches Stück hügeliges Farmland, das etwa 100 Meilen südwestlich von Portland beginnt, von Amerikas erfolgreichster Weinregion distanzieren wollte. Napa hatte sich dem Weintourismus verschrieben, mit allem Drum und Dran und neuen Eichenfässern, aber Trauben sind nur eine von 225 Cash Crops in Willamette. Hier sind die Mähdrescher und Erntemaschinen weitaus zahlreicher als die Reisebusse. Die Weinberge sind nicht riesig, sondern klein und unregelmäßig geformt, eingezwängt zwischen Erdbeer- und Weidelgrasfeldern. Die Weingüter sind im Besitz von jungen Weinbauern und autodidaktischen Önologen, die auf der Suche nach einem ruhigen, bequemen Leben hierher kamen. Für sie war Napa ein Wort mit vier Buchstaben. Was den Tourismus angeht, war es ihnen egal, ob man sie besuchte oder nicht. Sie wollten Ihnen sicherlich keinen Korkenzieher verkaufen.

Aber mich interessierte es. Ich wollte die Weine trinken, und die, die ich am liebsten mochte, wurden weder in meinen örtlichen Weinläden noch irgendwo, wohin ich reiste, verkauft. Im Willamette Valley gab es keinen einzigen Produzenten, den man als groß bezeichnen könnte. (Selbst heute liegt die durchschnittliche Jahresproduktion eines Weinguts in Oregon bei nur 4.600 12-Flaschen-Kisten, was bedeutet, dass z.B. Gallo in Kalifornien mehr verkauft als der gesamte Bundesstaat.) Die besten Weine wurden – und werden – in so winzigen Mengen produziert, dass sie außerhalb des Staates nur selten zu sehen sind. Wirklich, man muss sie besuchen, um sie zu bekommen.

So kam ich immer wieder. Ich aß jedes Mal in der gleichen Handvoll Restaurants und machte lange Spaziergänge durch die Weinberge, ohne eine andere Seele zu sehen. Ich konnte kein Hotel oder B&B finden, in dem es sich lohnte, mehr als einmal zu übernachten, so dass ich schließlich auf das Heathman Hotel in Portland zurückgriff, das eine eminent wünschenswerte Option wäre, wenn es nicht eine Autostunde entfernt wäre.

Die Weine waren es alle wert. Burgund ist der Maßstab für Pinot Noir, aber ich fand die Pinots von der Willamette eigentlich durchweg beeindruckender. Meine Favoriten regten nicht nur meine Geschmacksknospen an, sondern auch meine Fantasie, wie Freunde, die weit mehr als nur angenehme Gesellschaft sind. Und mit der Zeit lernte ich all das zu schätzen, was die Willamette von allen anderen unterscheidet. Immer mehr Weinregionen wurden zu Faksimiles von Napa, und eine Tour durch sie fühlte sich manchmal an wie der Besuch eines önologischen Themenparks, mit Verkostungsräumen statt Fahrgeschäften. Die Authentizität der Willamette als landwirtschaftliches Gebiet gefiel mir. Genauso wie die entschlossene Entschlossenheit, all das, was sie besonders macht, nicht für etwas Größeres, Größeres, Profitableres zu verschwenden. Nicht Napa? Das passte mir gut.

Vor ein paar Jahren, gerade als die ursprüngliche Generation der Willamette-Winzer begann, die Kontrolle an ihre Söhne und Töchter zu übergeben, hörte ich Geräusche von Veränderungen. Entwickler hatten sich um Genehmigungen beworben und forderten die strengen Landnutzungsgesetze heraus, wurde mir gesagt. Es gab Gerüchte über Unternehmensinvestitionen in Weingüter, sogar Entwürfe für Luxushotels. Und als eines davon, das Allison Inn & Spa, den ersten Spatenstich machte, befürchtete ich das Schlimmste.

Gleichwohl war ich auch fasziniert – vor allem, als ich nach der Eröffnung des Allison erfuhr, dass viele der altgedienten Weingutbesitzer, die sich lautstark dagegen gewehrt hatten, zu Stammgästen geworden waren. Sie tranken Wein an der Bar, ließen sich im Spa massieren und aßen dort jede Woche zu Abend. Noch überraschender war, dass Freunde die Auswirkungen auf das Leben im Tal lobten.

So flog ich hin, um nachzuforschen. Ich fuhr an gepflegten Gärten vorbei und betrat eine sonnendurchflutete Lobby. Hier gab es keine Firmenanonymität, nur unaufdringliche Gastfreundschaft. Ich hatte immer noch die Vision, dass die Willamette eine Einbahnstraße in Richtung eines weiteren Weinanbaugebiets ist. Aber ich wollte die lange Fahrt zurück zum Heathman nicht verpassen.

Das Allison ist das erste Hotel in der Geschichte der Willamette, bei dem der Begriff „Fadenzahl“ ins Spiel kommt. Es gibt Kamine und Mandarinen-Badesalz in den Gästezimmern, Kaskadenwasser und Kinesis-Maschinen im Fitnesscenter, Boutique Steven Smith Tees in der Lobby. Das Serviceniveau ist bemerkenswert, vor allem in einer landwirtschaftlich geprägten Gemeinde, in der eine Kultur der Gastfreundschaft von Grund auf herbeigezaubert werden musste. Wer einen Briefumschlag einwirft, bekommt seine Bordkarte aufs Zimmer geliefert. Fragen Sie nach Besichtigungen von Weingütern und Sie erhalten einen personalisierten Reiseplan.

Nach zwei Fehlstarts ist das Essen im hoteleigenen Restaurant Jory in den Händen von Sunny Jin in den Fokus gerückt, einem gebürtigen Südkoreaner, dessen kurze, aber äußerst beeindruckende berufliche Laufbahn Napas French Laundry, Sydneys Tetsuya’s und Spaniens El Bulli umfasst, die wohl einflussreichsten Restaurants auf jedem der drei Kontinente.

Und nachdem ich ein paar Tage im Tal verbracht hatte, musste ich zugeben, dass der Effekt des Hotels tiefgreifend ist. Nicht nur, dass größere Gruppen jetzt Ausflüge in die Gegend planen können – ein kürzlicher Aufenthalt von texanischen Sammlern führte zum Kauf von 650 Flaschen von Winzern aus der Gegend -, sondern jeder, der die Region besucht, wird einige Vorteile ernten, selbst wenn er keinen Fuß auf das Grundstück setzt. Vielleicht essen sie das Brot von Portlands renommierter Pearl Bakery, die sich bis zum Druck der Allison-Führungskräfte standhaft geweigert hatte, in die Willamette zu exportieren, und nun jeden Morgen einen Lastwagen vorbeischickt. Oder sie genießen den frischen Fisch von der Küste Oregons, der bis vor kurzem noch nicht ins Tal gebracht wurde. „Das Allison verdient so viel Anerkennung“, sagt Paul Bachand, der das Brot und den Fisch in seinem sechs Monate alten amerikanischen Bistro Recipe serviert.

Vor allem hat das Allison die Art von Reisenden angezogen, die die Willamette als ihre Zukunft sieht. Nicht den Tourbus fahrenden, Wein trinkenden Flegel, den der Autor Rex Pickett in Vertical, dem Nachfolger von Sideways, den er in der Willamette angesiedelt hat, parodiert hat, sondern einen, der die sorgfältig ausgewählten lokalen Kunstwerke an den Wänden des Hotels zu schätzen weiß. „Normalerweise bin ich nicht offen für Besucher, es sei denn, sie sind auf unserer Mailingliste“, sagt Maggie Harrison, die den Wein herstellt und das Geschäft auf dem winzigen Weingut Antica Terra in den nordwestlichen Eola-Amity Hills führt, das eine Kultanhängerschaft entwickelt hat. „Aber wenn die Allison anruft und sagt: ‚Ich habe vier Leute‘, sage ich: ‚Auf jeden Fall.‘ Sie sind genau die, die ich will.“

Aber Harrison ist New Wave, ein kalifornischer Emigrant ohne Wurzeln in der Region und ein von Investmentbankern finanziertes Weingut. Eines Nachmittags fuhr ich zu Merrilee Buchanan Benson in die Tyee Wine Cellars, ein unter der Hand geführtes Weingut, das von ihren Eltern gegründet wurde, die 1974 zum ersten Mal Trauben im Tal anpflanzten. Wir saßen unter 400 Jahre alten Eichen, aßen ein Picknick-Mittagessen und tranken einen 1999er Pinot Noir. Er war lachsfarben, typisch für leichte Pinots mit etwas Alter und unaufdringlich. Doch mit jedem Schluck hatte er an Fülle, Körper und Charakter gewonnen, wie es für große Burgunder typisch ist. Ich kenne Leute, die über den Atlantik fliegen würden, um genau so einen Wein zu probieren, aber sie übersehen den Willamette, weil Flaschen wie dieser nie vor ihrer Haustür landen. Und abgesehen von Weinprofis ist die einzige Person, die ich kenne, die jemals Tyee besucht hat, gut 20 Minuten von den meisten Weingütern des Tals entfernt, … ich.

Jetzt 37 Jahre alt, wurde Buchanan Benson 2006 die Winzerin, nachdem sie zwei Jahrzehnte lang bescheidenen Erfolg für Tyee hatte. Sie hatte Önologie studiert und hatte ihre eigenen Ideen. So hörte sie auf, Eichenholz für den Chardonnay zu verwenden, um die Frucht durchscheinen zu lassen, und begann, den Pinot Noir in drei Durchgängen zu ernten, um sicherzustellen, dass alle Beeren reif waren. Sie reduzierte die Produktion fast um die Hälfte, weil sie keine Trauben haben wollte, die nicht auf dem Grundstück ihrer Familie gewachsen waren. „Ich komme von dieser Farm“, sagte sie, „und ich bin begeistert davon, dass die Leute sie erleben können.“

Aber die Erfahrung, die sie anbieten kann, ist eng begrenzt. Vor-Ort-Restaurants, die dazu beitragen, dass Weingüter von Pauillac bis Perth profitabel sind, sind durch Bebauungsgesetze so gut wie verboten. Ihr Verkostungsraum ist eine Hütte. Und die Herstellung von 18.000 Flaschen pro Jahr ist finanziell kaum tragbar. „Lange Zeit hat jeder hier versucht, uns daran zu hindern, das nächste Kalifornien zu werden“, sagte mir Buchanan Benson. „Das hat uns zu einem hinterwäldlerischen, verschlafenen, ländlichen Ort gemacht, und das gefällt mir. Ich möchte es bewahren – wir würden wirklich davon profitieren, wenn wir dieses Tempo als Teil unserer Kultur beibehalten. Aber wir müssen herausfinden, wie wir unseren Lebensunterhalt verdienen können.“

Als wir mit dem Mittagessen fertig waren, stellte ich mir vor, wie schrill es sich anfühlen würde, wenn eine Reisegruppe durch die Wiese an uns vorbeimarschieren würde. Dann überlegte ich, was passieren würde, wenn die Familie Buchanan, die das Gehöft seit 1885 besitzt, gezwungen wäre, es zu verkaufen, und wie ich mich fühlen würde, wenn ich nie wieder eine Flasche Tyee trinken könnte. Ich war mir immer noch nicht sicher, was ich von der ersten Vision halten sollte, aber ich wusste, dass ich die zweite nicht mochte.

Ein weiterer Wandel wurde von einer Gruppe junger Köche herbeigeführt, angeführt von Recipe’s Bachand und Thistle’s Eric Bechard, die beschlossen haben, dass das Willamette Valley der beste neue Ort ist, um ein Restaurant zu eröffnen. Es ist hilfreich, dass die Gegend in der Umlaufbahn von Portland liegt, einer der besten Food Cities Amerikas, und dass die Fülle der Ernten dazu beigetragen hat, engagierte Farm-to-Table-Praktiker anzuziehen, die in der Nähe von Farmen sein wollen. „Man kann das nicht in vielen Weinregionen machen“, sagt Bechard über sein schonungslos lokales Restaurant mit 45 Plätzen. „Nur 1,4 Prozent der hier angebauten Feldfrüchte sind Trauben.

Das Thistle listet seine ständig wechselnde Speisekarte auf einer Kreidetafel auf, zusammen mit den Namen der Zulieferer. Die Saisonalität ist so streng, dass es keine Bloody Marys gibt, „bis die Tomaten Saison haben“, wie Bechard kürzlich einem Gast sagte. Im Farm to Fork, im Inn at Red Hills, in Dundee, betont die Speisekarte die französische Gemütlichkeit: Terrinen und Rillettes, die zur Erdigkeit der lokalen Pinots passen. Sogar Nick’s Italian Café in McMinnville, das die Weingemeinde seit zwei Jahrzehnten verköstigt, entwickelt sich weiter.

Dort traf ich Ben Casteel, der vor einigen Jahren seinen Vater als Winzer in Bethel Heights abgelöst hat. Ben, 34, ist sich bewusst, dass die Willamette-Idylle seiner Kindheit vielleicht nicht nachhaltig ist. „Ich bin kein Wirtschaftswissenschaftler“, sagt er, „aber ich weiß, dass der Wandel kommt.“ Eigentlich, so räumte er ein, ist er schon da. Auf einer Bank im Nick’s sitzend, scannte Casteel die Optionen. „Das ist das erste Mal, dass ich Seeigel auf Nicks Speisekarte sehe“, sagte er.

Die Gänge kamen wie ein Uhrwerk aus der Küche und waren kompliziert, ambitioniert und bemerkenswert gut – Heilbutt Crudo mit Orangen, Mikrogrün und Baby-Rettich; eine würzige Bohnensuppe mit Tintenfisch. Wir tranken einen der Single-Vineyard-Pinots von Casteel, der in einem anderen Stil als der von Tyee hergestellt wird, mit breiteren Schultern und tieferen Aromen: mehr Basso profundo als Tenor. Es ließ mich erneut die Fähigkeiten einer Region schätzen, die so unterschiedliche Weine aus der gleichen Traubensorte hervorbringen kann, die alle als Oregonianer erkennbar sind.

Dann stand ein Mann auf, um zu verkünden, dass seine Frau einen Geburtstag feierte. Sofort wurde die Stille durchbrochen. Eine kräftige Wiedergabe von „Happy Birthday“ begann, nahm an Fahrt auf und erfüllte den Raum. Es war, als ob das alte Nick’s wieder zum Leben erwacht wäre, um den Raum vorübergehend zurückzuerobern. Ich war froh zu erfahren, dass Nick’s immer noch die Art von Ort ist, an dem ein Raum voller Gäste ihre Microgreens beiseite legt, um den Geburtstag eines beliebigen Gastes ein paar Tische weiter zu feiern. Und ich war noch glücklicher, als das Abendessen endete und ich mich auf den Weg zu meinem wartenden Bett machte, mit Blick auf einen Weinberg.

Bruce Schoenfeld ist der Wein- und Spirituosenredakteur von T+L.

Wie man es sagt

Es ist Willamette, verdammt! verkünden die T-Shirts. Den Namen richtig auszusprechen (wil-lam-it) ist der erste Schritt, um das Vertrauen und die Wertschätzung der Einheimischen zu gewinnen.

Wann sollte man hinfahren

Die Regenzeit im Westen Oregons beginnt normalerweise im Oktober und dauert bis in den Juni hinein. Das Tal kann im Nebel atemberaubend sein, aber die meisten Reisenden werden den Sonnenschein im späten Frühling und Sommer bevorzugen. Eine der ältesten und besten Weinveranstaltungen Amerikas, die International Pinot Noir Celebration, findet jeden Juli statt.

Aufenthalt

Allison Inn & Spa 2525 Allison Lane, Newberg; 503/554-2525; theallison.com; Doppelzimmer ab 310 $; Abendessen für zwei Personen 125 $.

Great Value Inn at Red Hills Das erste Boutique-Hotel an der Willamette eröffnete 2009 zwischen einer viel befahrenen Straße und einem Parkplatz. Aber die Zimmer sind wunderschön, und das Farm to Fork bietet einige der besten Gerichte der Region. 1410 N.W. Hwy. 99W, Dundee; 503/538-7666; innatredhills.com; Doppelzimmer ab $139; Abendessen für zwei $75.

Essen

Nick’s Italian Café 521 N.E. Third St., McMinnville; 503/434-4471; Abendessen für zwei Personen $80.

Recipe 115 N. Washington St., Newberg; 503/487-6853; Abendessen für zwei Personen $50.

Thistle 228 N.E. Evans St., McMinnville; 503/472-9623; Abendessen für zwei Personen $70.

Geschmack

Bethel Heights Vineyard 6060 Bethel Heights Rd. N.W., Salem; 503/581-2262; bethelheights.com.

Elk Cove Vineyards 27751 N.W. Olson Rd., Gaston; 503/985-7760; elkcove.com.

Tyee Wine Cellars 26335 Greenberry Rd, Corvallis; 541/753-8754; tyeewine.com.

Adelsheim Vineyard 2009 Quarter Mile Lane Pinot Noir Die meisten Weine dieses 37 Jahre alten Weinbergs sind für Adelsheim’s Elizabeth’s Reserve bestimmt, aber Winzer Dave Paige zieht zwischen 50 und 100 Kisten ab und füllt sie als separate Cuvée ab. Die ’09er Version balanciert die Reife und den hohen Alkoholgehalt dieses warmen Jahrgangs mit einem berauschenden Duft und einer Brombeer-im-Dickicht-Komplexität, die sich einer einfachen Beschreibung entzieht. 503/538-3652; adelsheim.com; $105.

Antica Terra Estate Grown Pinot Noir Eola-Amity Hills 2009 Die Reben auf diesem windgepeitschten Hang wurden auf einer prähistorischen Felsplatte gepflanzt und ergeben einen Wein von ungewöhnlicher Mineralität. Dieser Wein, die bisher beste Leistung der Winzerin Maggie Harrison, hat eine Intensität, die die Steinigkeit und die dunkelblaue Frucht zu einem lang anhaltenden Abgang treibt. 503/244-1748; anticaterra.com; $100.

Großartiger Wert 2009 Seufert Winery Johan Vineyard Pinot Noir Dieses wenig bekannte Weingut in der Innenstadt von Dayton besteht aus einem kleinen Raum mit Fässern, Ausrüstung und einem rudimentären Verkostungstisch, aber seine bescheidenen Weine werden jedes Jahr vollendeter. Der unaufdringliche ’09 Johan, der aus Trauben eines zertifizierten biodynamischen Weinbergs gewonnen wird, hat eine köstliche Frische, die zum nächsten Schluck verführt, und eine Struktur, die mit zunehmendem Alter immer besser wird. 503/864-2946; seufertwinery.com; $30.

Great Value Trisaetum Ribbon Ridge Vineyard Dry Riesling 2010 James Frey, früher ein Vermarkter im Gesundheitswesen und jetzt ein produktiver Maler und Winzer, hat mit dem unwahrscheinlichen Medium Oregon Riesling Erfolg. Der 10er Ribbon Ridge mit seiner spritzigen Limette und Grapefruit strotzt nur so vor Energie, dass man sich fragt, warum nicht mehr Winzer in Oregon diese Traube für ihre Lagen mit kühlem Klima entdeckt haben. 503/538-9898; trisaetum.com; $24.

Großer Wert 2008 Winderlea Ana Pinot Noir Aus einem hervorragenden Jahrgang in der Willamette, hebt dieser limitierte Wein die kandierten, kirschroten Aromen, die typisch für die Dundee Hills sind, mit seiner Zartheit und Anmut auf die nächste Ebene. Er fühlt sich im Mund wie ein Burgunder an, schmeckt aber nach nichts anderem als nach Oregon. winderlea.com; 503/554-5900; $48.

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