Wir haben den ikonischen Segel-Dimetrodon falsch gezeichnet

Von Colin Barras

Dimetrodon, eines der bekanntesten Raubtiere aus der Zeit vor den Dinosauriern, soll ein neues Gesicht bekommen. Seit mehr als einem Jahrhundert wird er als träges, bäuchlings schleppendes Tier mit ausladenden Beinen dargestellt – aber er könnte tatsächlich seine Beine in einer aufrechteren Position gehalten haben und seinen Bauch vom Boden ferngehalten haben, während er lief.

Der Dimetrodon, der oft fälschlicherweise für einen Dinosaurier gehalten wird, gehörte eigentlich zu einer Gruppe, die Pelycosaurier genannt wird und enger mit Säugetieren verwandt war. Er lebte vor etwa 290 bis 272 Millionen Jahren, wobei einige Arten von der Nase bis zum Schwanz mehr als 3 Meter maßen. Sein ikonischstes Merkmal war ein gigantisches Segel auf seinem Rücken, dessen Funktion noch immer umstritten ist.

Künstler des 19. Jahrhunderts zeichneten den Dimetrodon als träge aussehendes Tier mit zu beiden Seiten des Körpers ausgestreckten Beinen, das sein Gewicht auf einem riesigen Bauch abstützte – und auch im 21.

„Ich war verblüfft, als ich die Literatur durchging, wie wenig dies in Frage gestellt wurde“, sagt Caroline Abbott vom College of William & Mary in Williamsburg, Virginia. Das ist besonders überraschend, wenn man bedenkt, dass die fossilen Spuren, die Dimetrodon hinterlassen hat, eine andere Geschichte zu erzählen scheinen. Der relativ geringe Abstand zwischen linkem und rechtem Fußabdruck deutet darauf hin, dass Dimetrodon keine ausladenden Beine hatte.

„Das ist der eigentliche Knackpunkt“, sagt Abbott. „Die Fährten sind schmaler, als man erwarten würde, und in vielen Fällen fehlen Bauchschleifspuren.“

Moderne Bewegungen

Mit ihrem Kollegen Hans-Dieter Sues von der Smithsonian Institution in Washington DC vermaß Abbott die Knochen von Dimetrodon und betrachtete die Konfiguration des Skeletts an der Schulter und der Hüfte. Anschließend verglich sie diese Daten mit denen von elf lebenden Säugetieren – darunter der Kurzschnabeligel – und zwölf lebenden Reptilien, darunter der Komodowaran, der Savannenwaran und der Brillenkaiman.

Als Abbott und Sues ihre Daten mit einer Software auswerteten, stellten sie fest, dass Dimetrodon am ehesten mit dem Kaiman übereinstimmt, einem Krokodil, das seine Beine senkrecht halten kann, um seinen Körper vom Boden abzuheben – vor allem, wenn es rennt. Dimetrodon könnte seinen Körper auf ähnliche Weise gehalten haben.

„Das ist das Beste, was ich im Moment habe“, sagt Abbott, die ihre Ergebnisse auf einer Tagung der Geological Society of America in Seattle noch in diesem Monat präsentieren wird. „Aber ich hoffe, dass ich, wenn ich die modernen Analoga, die ich betrachte, erweitere und kompliziertere Statistiken mache, das ein bisschen besser eingrenzen kann.“

Weitläufige Logik

Spencer Lucas vom New Mexico Museum of Natural History and Science in Albuquerque stimmt zu, dass die Haltung von Dimetrodon neu bewertet werden muss. Er schlug dies in den späten 1990er Jahren vor, nachdem er und sein Kollege Adrian Hunt Dimetrodon-Fährten untersucht hatten.

„Als wir diese Arbeit schrieben, haben wir einfach den Fehdehandschuh hingeworfen und gesagt: Schaut, die Fährten zeigen etwas ganz anderes, als irgendjemand von den Skeletten gedacht hat“, sagt Lucas. „Aber wir haben nicht versucht, es zu lösen.“

Er sagt, dass einige Paläontologen eine Erklärung angeboten haben – dass Dimetrodon seine Wirbelsäule beim Laufen so sehr hin und her geworfen hat, dass er trotz seiner ausgestreckten Beine schmale Fußabdrücke hinterlassen konnte. Abbott und Sues schlagen eine andere Lösung vor, sagt er.

Lucas glaubt, dass die Debatte gelöst werden könnte, indem man zu den Dimetrodon-Fußspuren zurückkehrt und sie benutzt, um zu beurteilen, wie schnell sich die Tiere bewegten. Die Idee der „stampfenden Wirbelsäule“ geht davon aus, dass sie sich langsam bewegten, während die Rekonstruktion von Abbott und Sues eher mit einem Tier übereinstimmt, das sich schnell bewegt – einige Krokodile können mit mehr als 10 Meilen pro Stunde laufen.

„Wenn dies ein Pelycosaurier ist, der sich schnell in einer krokodilähnlichen Art und Weise bewegt, würde das das Argument unterstützen“, sagt Lucas.

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