37. Organisierte Arbeit
Nach dem katastrophalen Brand der Triangle Shirtwaist Company 1911 wurden Arbeitsgesetze verabschiedet. 146 Menschen kamen dabei ums Leben, weil die Firmenbesitzer die Türen verschlossen hatten, um die Arbeiter am Verlassen der Fabrik zu hindern.
In der Mitte des 19. Jahrhunderts wurde die überwiegende Mehrheit der amerikanischen Arbeit noch auf der Farm erledigt. Um die Wende zum 20. Jahrhundert drehte sich die Wirtschaft der Vereinigten Staaten um die Fabrik.
Die meisten Amerikaner, die im Gilded Age lebten, wussten nichts von den Millionen von Rockefeller, Carnegie und Morgan. Sie arbeiteten 10-Stunden-Schichten, 6 Tage die Woche, für Löhne, die kaum zum Überleben reichten. Kinder im Alter von acht Jahren arbeiteten so lange, dass sie nicht zur Schule gehen konnten. Männer und Frauen arbeiteten, bis ihr Körper nicht mehr konnte, um dann ohne Altersversorgung aus dem Arbeitsverhältnis entlassen zu werden. Eine medizinische Versorgung gab es nicht. Frauen, die schwanger wurden, wurden oft entlassen. Eine Entschädigung für einen Arbeitsunfall gab es nicht.
Dieser politische Cartoon aus dem Jahr 1899, der in der Zeitschrift „The Verdict“ veröffentlicht wurde, zeigt die wachsende Ungleichheit zwischen den reichen und armen Klassen in Amerika. Dieses Missverhältnis schürte im folgenden Jahrzehnt die Entstehung der Anti-Kartell-Gesetze.
Come Together
Sobald die Arbeiter erkannten, dass sie sich zusammenschließen mussten, um Veränderungen zu fordern. Auch wenn es ihnen an Geld, Bildung oder politischer Macht fehlte, wussten sie eine entscheidende Sache. Es gab einfach mehr Arbeiter als Eigentümer.
Gewerkschaften sind nicht über Nacht entstanden. Trotz ihres gesetzlichen Existenzrechts griffen die Bosse oft zu extremen Maßnahmen, darunter Einschüchterung und Gewalt, um die Gründung einer Gewerkschaft zu verhindern. Auch die Arbeiter wählten oft das Schwert, wenn friedliche Maßnahmen versagten.
Viele Amerikaner glaubten, dass es in Amerika zu einer gewaltsamen Revolution kommen würde. Wie lange würden es so viele ertragen, arm zu sein? Industrie-Titanen wie John Rockefeller ließen mächtige Schlösser als Festungen bauen, um sich gegen den Umsturz zu wehren, von dem sie überzeugt waren, dass er kommen würde.
Langsam, aber sicher wuchsen die Gewerkschaften. Die Bemühungen, landesweite Organisationen zu bilden, stießen auf noch größere Schwierigkeiten. Manchmal wurden Bundestruppen einberufen, um ihre Bemühungen zu blockieren. Richter entschieden fast immer zu Gunsten der Bosse.
Chicago „Anarchisten“. 1886 führte der Protest für einen 8-Stunden-Arbeitstag zu den Haymarket Riot.
Die Arbeiter konnten sich oft nicht auf gemeinsame Ziele einigen. Einige liebäugelten mit extremen Ideen wie dem Marxismus. Andere wollten einfach nur einen Nickel mehr pro Stunde. Kämpfe entbrannten darüber, ob Frauen oder Afroamerikaner zugelassen werden sollten oder nicht. Einwanderer wurden oft mit feindseligen Augen betrachtet. In einem wichtigen Punkt waren sich die meisten einig – dem Achtstundentag. Aber selbst diese Einigkeit war oft nicht stark genug, um die Gruppe zusammenzuhalten.
Organisierte Arbeiterschaft hat den arbeitenden Amerikanern enorme positive Veränderungen gebracht. Heute genießen viele Arbeiter höhere Löhne, bessere Arbeitszeiten und sicherere Arbeitsbedingungen. Arbeitgeber zahlen oft für medizinische Versorgung und mehrere Wochen Urlaub. In dem epischen Kampf um einen gerechten Anteil gingen Arbeitsplätze und Leben verloren. Der Kampf keimte während des Gilded Age auf, als die Arbeiterschaft ihre ersten Schritte zur Einheit machte. Er begann mit dem Großen Umbruch.