canyon

Ein Canyon ist eine tiefe, schmale Passage, die durch die Erdoberfläche geschnitten ist, mit steilen Klippen auf beiden Seiten. Manchmal auch als Schlucht bezeichnet, bilden sich Canyons oft in gebirgigen, ariden oder semiariden Regionen, in denen die EROSION an den Ufern viel größer ist als die Erosion durch die allgemeine Verwitterung. Sie reichen in ihrer Größe von einem Arroyo oder Graben bis zum GRAND CANYON mit einer Tiefe von mehr als einer Meile. Canyons gibt es überall auf der Welt, auf dem Grund des Ozeans und sogar auf anderen Planeten. Man nimmt an, dass das Wort Canyon seinen Ursprung im spanischen canon hat, was „Rohr“ bedeutet (vom lateinischen canna, Schilfrohr). Dieser Wortstamm ist sehr treffend, da Canyons häufig die Form einer Röhre haben, die durch den konstanten Fluss von Wasser zwischen den umgebenden Wänden entstanden ist.

Canyons werden durch Erosion von fließendem Wasser geformt und vertieft und können durch Erdrutsche verbreitert werden. Eine Reihe von Canyons wurden von massiven Gletschern aus der Erde herausgeschnitten, einige mehr als eine Meile dick, die Millionen von Jahren brauchten, um sich durch festes Gestein zu schneiden. Da die Erdoberfläche im Laufe der Äonen durch das Klima geformt wurde, gab es Zyklen von Eiszeiten, gefolgt von Tauwetter, und viel Land, das heute Wüste ist, war irgendwann unter Wasser, überflutet von alten Meeren.

Diese alten Meere lagerten Sedimente ab, die sich in Schichten absetzten, und nirgendwo sind diese Schichten deutlicher zu sehen als in den Wänden eines Canyons. Wenn der Schnee schmilzt und sich in Flüssen sammelt, gräbt die Kraft des Wassers langsam Kanäle durch diese Schichten und legt die Geschichte des Landes in einem sedimentären Querschnitt der Erde frei. Diese freigelegten Schichten bieten ein hervorragendes lebendes Labor für Wissenschaftler, um die geologischen Veränderungen in der Erdkruste zu untersuchen. Am Rande des Grand Canyons ist die Erde zum Beispiel stellenweise nur 250 Millionen Jahre alt; auf dem Boden des Canyons sind die ältesten Schichten vermutlich bis zu 1.200 Millionen Jahre alt.

Wenn sich Flüsse tief in den Boden des Canyons eingraben, verschanzen sie sich und können ihren Lauf nicht so leicht ändern, wodurch sie sich immer weiter und schneller vertiefen. Diese Flüsse werden immer tiefer und die Canyonwände werden immer höher. Der Grand Canyon durchschneidet die Erdkruste auf einer Länge von 347 km (217 Meilen) vom Anfang bis zum Ende. Er ist im Durchschnitt 16 km breit – an manchen Stellen fast 32 km – und über 1,6 km tief. Der Snake River und sein Hells Canyon sind ein weiteres Beispiel für die Verschanzung von Flüssen; obwohl solche Canyons gewaltig sind, sind sie nicht die größten der Erde. Diese Ehre gebührt den Canyons, die sich auf dem Meeresboden bilden, den sogenannten submarinen Canyons.

Submarine Canyons, die durch einige der gleichen Kräfte wie die Canyons über dem Meeresspiegel geformt werden, stellen den Grand Canyon in den Schatten. Die Kraft von Flüssen, die sich in den Ozean entleeren, massive Unterwasser-Erdrutsche und Schlammströme kombinieren sich, um submarine Canyons auszuschneiden. Einer der größten dieser Canyons, der Great Bahamas Canyon oder Trench, misst vom Rand bis zum Boden 4.575 m; das ist doppelt so tief wie der Grand Canyon.

So beeindruckend diese Zahlen auch sind, die größten Canyons im Sonnensystem befinden sich nicht auf der Erde. Auf dem Planeten Mars erstreckt sich das Canyonsystem Valles Marineris über 4.000 km von einem Ende zum anderen – etwa die Entfernung von New York nach San Francisco – und ist bis zu 10 km tief. Wissenschaftler sind an Canyons auf dem Mars interessiert, weil sie auf das Vorhandensein von Wasser zu einem bestimmten Zeitpunkt in der Geschichte des Planeten hindeuten könnten, und das Vorhandensein von Wasser auf dem Mars – bestätigt durch die NASA-Robotermission zum Roten Planeten im Jahr 2004 – deutet auf das mögliche Vorhandensein von Leben hin.

Canyons sind aus vielen Gründen wichtig. Ihre beeindruckende Schönheit und die vielfältige Flora und Fauna, die dort gedeihen, bereichern die Landschaft und das Leben der Menschen, die sie erleben. Sie können Informationen über Klimaveränderungen in der Vergangenheit liefern und helfen, Klimaveränderungen in der Zukunft vorherzusagen. Sie sind auch wichtig für Archäologen wegen der Kunstwerke und Fossilien, die an Canyonwänden gefunden wurden, und die Felswohnungen, die in den steilen Wänden einiger Canyons gebaut wurden, können uns etwas über alte Kulturen lehren.