China's riesiger mysteriöser ausgestorbener Affe 'Giganto' war ein Orang-Utan-Cousin

WASHINGTON (Reuters) – Genetisches Material, das aus einem 1.9 Millionen Jahre alter fossiler Zahn aus Südchina zeigt, dass der größte bekannte Menschenaffe der Welt – eine ausgestorbene Kreatur namens „Giganto“, die einst in Südostasien lebte – ein übergroßer Cousin der heutigen Orang-Utans war.

Die am Mittwoch bekannt gegebenen Erkenntnisse, werfen ein neues Licht auf eine Spezies namens Gigantopithecus blacki, die aufgrund ihrer spärlichen fossilen Überreste – nur eine Ansammlung von Zähnen und Resten mehrerer Unterkiefer – bisher ein großes Geheimnis war.

Gigantopithecus war nach manchen Schätzungen bis zu 3 Meter groß und damit nicht nur der größte bekannte Affe, sondern auch der größte Primat, die Gruppe der Säugetiere, zu der Lemuren, Affen, Menschen und Menschen gehören.

Wissenschaftler konnten genetisches Material – Zahnschmelzproteine – aus einem abgebrochenen Backenzahn mit dickem Zahnschmelz gewinnen, der in der Chuifeng-Höhle in der chinesischen Region Guangxi entdeckt wurde. Die Forscher schlossen daraus, dass der Zahn zu einem erwachsenen Weibchen gehört haben könnte.

„Unsere Daten liefern zum ersten Mal einen unabhängigen molekularen Beweis dafür, dass der nächste lebende Verwandte von Gigantopithecus der moderne Orang-Utan ist“, sagte der Molekularanthropologe Frido Welker von der Universität Kopenhagen, Hauptautor der in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Studie.

„Die Proteine überleben nicht nur, sondern sie überleben in ausreichenden Mengen, um die evolutionären Beziehungen zwischen Giganto und den heutigen Menschenaffen aufzulösen“, fügte Welker hinzu und bezog sich dabei auf die Gruppe, die Orang-Utans, Gorillas, Bonobos und Schimpansen umfasst.

Die Evolutionslinien von Orang-Utan und Gigantopithecus trennten sich vor etwa 12 Millionen Jahren, sagten die Forscher.

„Eine lange ungelöste Frage kommt zur Lösung“, sagte der Paläoanthropologe und Studien-Koautor Wei Wang von der Shandong Universität in China. „

Es ist das erste Mal, dass so altes genetisches Material aus einem Fossil gewonnen wurde, das in einer warmen, feuchten Umgebung gefunden wurde – Bedingungen, die normalerweise unwirtlich für eine solche Erhaltung sind. Die Forscher äußerten die Hoffnung, dass die gleiche Technik auch bei anderen Fossilien angewendet werden kann, vielleicht auch bei Arten aus der menschlichen Evolutionslinie.

Wang sagte, dass Gigantopithecus ein Orang-Utan-ähnliches Aussehen gehabt haben könnte und höchstwahrscheinlich ein Bodenbewohner war, im Gegensatz zu Orang-Utans, die die meiste Zeit in Bäumen verbringen. Er ernährte sich wahrscheinlich pflanzlich und aß vielleicht süße Lebensmittel wie Früchte in bewaldeten Umgebungen, wenn man von den Hohlräumen in seinen Zähnen ausgeht, sagte Wang.

Gigantopithecus tauchte vor etwa 2 Millionen Jahren auf und starb vor etwa 300.000 Jahren aus nicht vollständig verstandenen Gründen aus. Wang sagte, dass Umwelt- und Klimaveränderungen daran schuld sein könnten.

Unsere Spezies, Homo sapiens, tauchte erstmals vor etwa 300.000 Jahren in Afrika auf und erreichte erst später Südostasien, was bedeutet, dass es unwahrscheinlich ist, dass die beiden Arten aufeinander trafen. Wang sah keine Beweise dafür, dass andere, heute ausgestorbene menschliche Spezies eine Rolle beim Untergang des Gigantopithecus spielten.