Christiaan N. Barnard
Christiaan N. Barnard wurde am 8. November 1922 in Beaufort West, Südafrika, geboren. Er erhielt seine frühe Ausbildung in Beaufort West und ging dann an die Universität von Kapstadt, wo er 1953 seinen M.D. erhielt. Barnard arbeitete für kurze Zeit als Allgemeinmediziner, bevor er als Forschungsstipendiat in der Chirurgie an der Cape Town Medical School tätig wurde. Mit der Hoffnung, seine Forschungsinteressen zu verfolgen und neue chirurgische Fähigkeiten und Erfahrungen zu sammeln, schrieb er sich an der University of Minnesota Medical School ein (1955). Nach zwei Jahren Studium bei Dr. Owen H. Wangensteen promovierte er in Minnesota und kehrte in sein Heimatland zurück, um eine Karriere als Herz-Thorax-Chirurg zu beginnen.
Bevor er nach Amerika ging (1953-1955), hatte Barnard Anerkennung für seine Forschungen auf dem Gebiet der gastrointestinalen Pathologie erlangt. Er wies nach, dass der tödliche Geburtsfehler, die so genannte angeborene Darmatresie (eine Lücke im Dünndarm), auf eine unzureichende Blutversorgung des Fötus während der Schwangerschaft zurückzuführen ist und durch einen chirurgischen Eingriff behoben werden kann.
Nach seiner Rückkehr nach Südafrika führte er dort die Chirurgie am offenen Herzen ein, entwickelte künstliche Klappen für das menschliche Herz und experimentierte mit der Transplantation von Hundeherzen. All dies diente als Vorbereitung für seine menschliche Herztransplantation von 1967.
Obwohl Barnard ein bahnbrechender Herzchirurg war, basierten seine Innovationen auf einem halben Jahrhundert experimenteller Herzchirurgie, die ihnen vorausging. Von entscheidender Bedeutung war der erste Einsatz der Hypothermie (künstliche Absenkung der Körpertemperatur) im Jahr 1952 und die Einführung einer effektiven Herz-Lungen-Maschine im folgenden Jahr. Diese Fortschritte, kombiniert mit anderen Techniken, die in den 1960er Jahren perfektioniert wurden, ermöglichten es einem Chirurgen zum ersten Mal, ein Herz zu operieren, das bewegungslos und frei von Blut war.
Nach einem Jahrzehnt der Herzchirurgie fühlte sich Barnard bereit, die Herausforderung anzunehmen, die die Transplantation des menschlichen Herzens darstellte. 1967 begegnete er Louis Washkansky, einem 54-jährigen Patienten, der an einer ausgedehnten koronaren Herzkrankheit litt und der sich bereit erklärte, sich einer Herztransplantation zu unterziehen. Am 2. Dezember 1967 wurde das Herz einer jungen Frau, die bei einem Unfall ums Leben gekommen war, entnommen, während Washkansky darauf vorbereitet wurde, es zu empfangen. Das Spenderherz wurde in einer Herz-Lungen-Maschine, in der Washkanskys Blut zirkulierte, am Leben gehalten, bis das kranke Organ der Patientin entfernt und durch das gesunde ersetzt werden konnte.
Um den körpereigenen Abwehrmechanismus zu unterdrücken, der normalerweise einen fremden Organismus abstoßen würde, gaben Barnard und sein Team von Herzspezialisten der Patientin hohe Dosen von Medikamenten, die es dem Körper der Patientin ermöglichten, das neue Organ zu akzeptieren. Washkanskys Körper war jedoch nicht in der Lage, sich gegen die Infektion zu wehren, und er starb am 21. Dezember 1967 an einer doppelten Lungenentzündung. Trotz des Todes von Washkansky wurde Barnard zu Recht weltweit für seine chirurgische Leistung bejubelt. Innerhalb eines Jahres (Januar 1968) ersetzte Barnard das kranke Herz von Philip Blaiberg, einem 58-jährigen pensionierten Zahnarzt. Diesmal wurde die begleitende Medikamentendosis gesenkt, und Blaiberg lebte 20 Monate lang mit seinem neuen Herzen.
Barnards Innovationen in der Herzchirurgie brachten ihm Ehrungen von einer Vielzahl ausländischer medizinischer Gesellschaften, Regierungen, Universitäten und philanthropischer Institutionen ein. Als er ins Ausland reiste, um diese Auszeichnungen entgegenzunehmen, wurde er dafür kritisiert, dass er bereitwillig die Rolle einer Berühmtheit annahm. Nichtsdestotrotz begannen Chirurgen in Europa und den Vereinigten Staaten nach Barnards erfolgreichen Operationen, Herztransplantationen durchzuführen und dabei die zuerst in Südafrika angewandten Verfahren zu verbessern. Die erste menschliche Herztransplantation in Amerika fand am 6. Dezember 1967 durch Dr. Adrian Kantrowitz statt. Doch der Patient, ein Säugling, lebte nur 6 Stunden.
Sieben Jahre nach der ersten Herztransplantation schrieb Barnard erneut Medizingeschichte, als er eine „Zwillingsherz“-Operation durchführte (25. November 1974). Diesmal entfernte er nur den erkrankten Teil des Herzens des 58-jährigen Ivan Taylor und ersetzte ihn durch das Herz eines 10-jährigen Kindes. Das Spenderherz diente als Verstärker und Back-up für das erkrankte Organ des Patienten. Obwohl Barnard dieser neuen Operation, die er für weniger radikal als eine Totalimplantation hielt, optimistisch gegenüberstand, starb der Patient innerhalb von vier Monaten.
Die rheumatoide Arthritis, die Barnard seit den 1960er Jahren plagte, schränkte seine chirurgischen Experimente in späteren Jahren ein. Infolgedessen wandte er sich dem Schreiben von Romanen sowie Büchern über Gesundheit, Medizin und Südafrika zu, während er als wissenschaftlicher Berater tätig war. Er erhielt zahlreiche Ehrendoktorwürden, ausländische Orden und Auszeichnungen, darunter den Dag Hammarskjold International Prize und Friedenspreis, den Kennedy Foundation Award und den Milan International Prize for Science. Barnard war auch in einer BBC-Sendung über Transplantationschirurgie zu sehen, „Knife to the Heart: Der Mann mit den goldenen Händen“, Anfang 1997.