21.1A: Respiración externa
Gradientes de presión parciales
Los gradientes de presión parciales (diferencias de presión parcial) permiten la carga de oxígeno en el torrente sanguíneo y la descarga de dióxido de carbono fuera del mismo. Estos dos procesos ocurren al mismo tiempo.
Intercambio de gases en el alvéolo: La respiración externa es el resultado de los gradientes de presión parcial, la superficie alveolar y la adaptación de la ventilación y la perfusión.
El oxígeno tiene un gradiente de presión parcial de unos 60 mmHg (100 mmHg en el aire alveolar y 40 mmHg en la sangre desoxigenada ) y se difunde rápidamente desde el aire alveolar hacia el capilar.
El equilibrio entre el aire alveolar y los capilares se alcanza rápidamente, dentro del primer tercio de la longitud del capilar en un tercio de segundo. La presión parcial de oxígeno en la sangre oxigenada del capilar tras la carga de oxígeno es de unos 100 mmHg.
El proceso es similar en el dióxido de carbono. El gradiente de presión parcial para el dióxido de carbono es mucho menor en comparación con el oxígeno, siendo sólo de 5 mmHg (45 mmHg en la sangre desoxigenada y 40 mmHg en el aire alveolar).
Basándose en la ley de Henry, la mayor solubilidad del dióxido de carbono en la sangre en comparación con el oxígeno significa que la difusión seguirá produciéndose muy rápidamente a pesar del menor gradiente de presión parcial. El equilibrio entre el aire alveolar y los capilares para el dióxido de carbono se alcanza en la primera mitad de la longitud de los capilares en medio segundo. La presión parcial de dióxido de carbono en la sangre que sale de los capilares es de 40 mmHg.