Alfred Nobel
Alfred Bernhard Nobel nació en Estocolmo el 21 de octubre de 1833. Los hombres de la familia eran ingenieros y empresarios. En 1842, Alfred se trasladó con su madre y sus hermanos a San Petersburgo, donde su padre Immanuel Nobel había abierto una fábrica de armamento unos años antes. Fabricaba minas terrestres para el ejército del Zar y obtenía buenos beneficios. Alfred no fue a la escuela, pero recibió clases particulares de buenos profesores. No tardó en dominar cuatro lenguas extranjeras, y mostró una gran habilidad en las ciencias naturales, especialmente en la química.
El final de la Guerra de Crimea en 1856 tuvo resultados desafortunados para Immanuel Nobel y su familia: la fábrica quebró. Los padres y su hijo menor, Emil, regresaron a su casa en Suecia; los tres mayores se quedaron en San Petersburgo para ver si podían recuperar el negocio. Fue entonces cuando Alfred Nobel empezó a interesarse por la nitroglicerina, un líquido extremadamente explosivo inventado por el italiano Ascanio Sobrero. Nobel vio que se podía ganar mucho dinero con la explotación industrial del explosivo, siempre que se encontrara una forma más segura de manipularlo. En 1863, tras una amplia experimentación, dio con una prometedora mezcla de nitroglicerina y pólvora negra, que comercializó como «aceite de voladura». Con ella obtuvo la primera de un total de 355 patentes. Fue el primer paso en el camino hacia lo que sería su mayor éxito: la invención de la dinamita.
Alfred Nobel patentó la dinamita explosiva a base de nitroglicerina en 1867. Al año siguiente, recibió un premio honorífico de la Real Academia Sueca de Ciencias por «importantes inventos para el uso práctico de la humanidad». Estaba muy orgulloso de ese premio. La experiencia fue, sin duda, una importante fuente de inspiración para los premios científicos que más tarde crearía con su propio nombre.
Para entonces, Alfred Nobel ya se estaba estableciendo como industrial y empresario de éxito, primero en Europa y luego en Estados Unidos. A pesar de varios contratiempos -el más trágico fue la desastrosa explosión de la fábrica de explosivos de Nobel en Estocolmo en 1864, que le costó la vida a su hermano menor Emil-, poco a poco se convirtió en uno de los hombres más ricos de su época.
Como inventor y hombre de negocios, Alfred Nobel era decidido y seguro de sí mismo. Sin embargo, en el plano personal era modesto, casi tímido. Se le ha descrito como un criador solitario e inquieto que a menudo estaba enfermo, que nunca quiso ni tuvo la oportunidad de fundar una familia propia. Podía ser duro y cínico en sus negocios y, según sus propias palabras, era al mismo tiempo un misántropo y un «superidealista». Le gustaba la literatura, había escrito poemas y una obra de teatro en sus primeros años, y había reunido una gran colección de libros. Aquí se encuentra el germen de su decisión de crear un premio de literatura que se concedería al autor de la mejor obra «de tendencia idealista».
Pero su idealismo también tenía un aspecto político: Alfred Nobel apoyaba a quienes se pronunciaban contra el militarismo y la guerra, y quería contribuir a trabajar por el desarme y la solución pacífica de los conflictos internacionales. En este sentido, la escritora austriaca y activista por la paz Bertha von Suttner ejerció una considerable influencia sobre él. Fueron amigos íntimos y mantuvieron correspondencia durante muchos años. Hay razones para creer que la creación del Premio Nobel de la Paz se inspiró principalmente en ella.
Alfred Nobel tardó varios años en completar la redacción de su testamento. La versión final, fechada el 27 de noviembre de 1895, establecía que la mayor parte de su inmensa fortuna debía reservarse a un fondo para la financiación de premios honoríficos anuales que se concederían en los campos de la física, la química, la medicina o la fisiología, la literatura y la paz.
El contenido del testamento sólo se conoció después de su muerte.
Alfred Nobel vivió gran parte de su vida adulta en París. En 1891 se trasladó a San Remo, Italia. Unos años más tarde, compró las fábricas de hierro y armamento Bofors, mandó construir una espléndida mansión en Karlskoga, y poco a poco se preparó para trasladarse definitivamente a Suecia, a pesar de la aversión que sentía por el invierno nórdico. Sin embargo, las cosas no resultaron así. El 10 de diciembre de 1896, Alfred Nobel murió repentinamente en su casa de San Remo.