Alfred Nobel

Alfred Bernhard Nobel è nato a Stoccolma il 21 ottobre 1833. Gli uomini della famiglia erano ingegneri e uomini d’affari. Nel 1842, Alfred si trasferì con la madre e i fratelli a San Pietroburgo, dove suo padre Immanuel Nobel aveva aperto una fabbrica di armamenti qualche anno prima. Produceva mine antiuomo per l’esercito dello Zar, con buoni profitti. Alfred non frequentò la scuola, ma ricevette lezioni private da buoni insegnanti. Padroneggiò rapidamente quattro lingue straniere e mostrò grande abilità nelle scienze naturali, specialmente nella chimica.

La fine della guerra di Crimea nel 1856 ebbe risultati sfortunati per Immanuel Nobel e la sua famiglia: la fabbrica andò in bancarotta. I genitori e il loro figlio più giovane Emil tornarono a casa in Svezia; i tre ragazzi più grandi rimasero a San Pietroburgo per vedere se potevano rimettere l’attività su basi solide. Fu in questo periodo che Alfred Nobel iniziò a interessarsi alla nitroglicerina – un liquido estremamente esplosivo inventato dall’italiano Ascanio Sobrero. Nobel vide che c’era molto denaro da guadagnare dallo sfruttamento industriale dell’esplosivo, a condizione che si potesse trovare un modo più sicuro di maneggiarlo. Nel 1863, dopo un’ampia sperimentazione, trovò una promettente miscela di nitroglicerina e polvere nera, che commercializzò come “blasting oil”. Su questo ottenne il primo di un totale di 355 brevetti. Segnò il primo passo sulla strada di quello che sarebbe stato il suo più grande successo: l’invenzione della dinamite.

Alfred Nobel brevettò la dinamite esplosiva a base di nitroglicerina nel 1867. L’anno seguente ricevette un premio onorario dall’Accademia Reale Svedese delle Scienze per “importanti invenzioni per l’uso pratico dell’umanità”. Era estremamente orgoglioso di questo premio. L’esperienza fu certamente un’importante fonte di ispirazione per i premi scientifici che in seguito avrebbe istituito a suo nome.

In questo periodo Alfred Nobel si stava già affermando come industriale e uomo d’affari di successo, prima in Europa e poi negli Stati Uniti. Nonostante diverse battute d’arresto – la più tragica fu la disastrosa esplosione della fabbrica di esplosivi di Nobel a Stoccolma nel 1864 che costò la vita al fratello minore Emil – divenne gradualmente uno degli uomini più ricchi del suo tempo.

Come inventore e uomo d’affari, Alfred Nobel era determinato e sicuro di sé. A livello personale, tuttavia, era modesto, quasi timido. È stato descritto come un solitario e irrequieto che spesso era malato, che non ha mai voluto o avuto l’opportunità di fondare una famiglia propria. Poteva essere duro e cinico nei suoi affari, ed era, secondo le sue stesse parole, allo stesso tempo un misantropo e un “superidealista”. Amava la letteratura, aveva scritto poesie e un’opera teatrale nei suoi primi anni, e aveva accumulato una grande collezione di libri. Qui stavano i semi della sua decisione di istituire un premio di letteratura da assegnare all’autore della migliore opera “di tendenza idealista”.

Ma il suo idealismo aveva anche un aspetto politico: Alfred Nobel sosteneva coloro che parlavano contro il militarismo e la guerra, e voleva dare un contributo al lavoro per il disarmo e la soluzione pacifica dei conflitti internazionali. A questo proposito, la scrittrice austriaca e attivista per la pace Bertha von Suttner esercitò una notevole influenza su di lui. Erano amici intimi e corrispondevano per molti anni. C’è ragione di credere che l’istituzione del Premio Nobel per la Pace sia stata principalmente ispirata da lei.

Alfred Nobel impiegò diversi anni per completare la stesura del suo testamento. La versione finale, datata 27 novembre 1895, stabiliva che la maggior parte della sua immensa fortuna dovesse essere riservata a un fondo per il finanziamento di premi onorari annuali da assegnare nei campi della fisica, della chimica, della medicina o della fisiologia, della letteratura e della pace.

Il contenuto del testamento divenne noto solo dopo la sua morte.

Alfred Nobel visse gran parte della sua vita adulta a Parigi. Nel 1891 si trasferì a San Remo, in Italia. Pochi anni dopo, comprò le ferriere e le fabbriche di armamenti Bofors, fece erigere una splendida villa a Karlskoga e gradualmente si preparò a trasferirsi definitivamente in Svezia, nonostante una forte avversione per l’inverno nordico. Ma le cose non andarono così. Il 10 dicembre 1896, Alfred Nobel morì improvvisamente nella sua casa di San Remo.