Andreas Vesalius

En 1536 Vesalio regresó a Brabante para pasar otro año en la Universidad Católica de Lovaina, donde la influencia de la medicina árabe seguía siendo dominante. Siguiendo la costumbre imperante, preparó, en 1537, una paráfrasis de la obra del médico árabe del siglo X, Rhazes, probablemente en cumplimiento de los requisitos para la licenciatura en medicina. A continuación, ingresó en la Universidad de Padua, una universidad progresista con una fuerte tradición de disección anatómica. Al recibir el título de doctor en medicina ese mismo año, fue nombrado profesor de cirugía con la responsabilidad de hacer demostraciones anatómicas. Como sabía que un conocimiento profundo de la anatomía humana era esencial para la cirugía, dedicó gran parte de su tiempo a las disecciones de cadáveres e insistió en hacerlas él mismo, en lugar de confiar en ayudantes sin formación. Al principio, Vesalio no tenía motivos para cuestionar las teorías de Galeno, el médico griego que había servido al emperador Marco Aurelio en Roma y cuyos libros sobre anatomía todavía se consideraban como autoridad en la enseñanza de la medicina en la época de Vesalio. En enero de 1540, rompiendo con esta tradición de basarse en Galeno, Vesalio demostró abiertamente su propio método: haciendo él mismo las disecciones, aprendiendo anatomía de los cadáveres y evaluando críticamente los textos antiguos. Lo hizo durante una visita a la Universidad de Bolonia. Estos métodos no tardaron en convencerle de que la anatomía galénica no se había basado en la disección del cuerpo humano, estrictamente prohibida por la religión romana. La anatomía galénica, sostenía, era una aplicación a la forma humana de las conclusiones extraídas de las disecciones de animales, principalmente perros, monos o cerdos. Fue esta conclusión la que tuvo la audacia de declarar en su enseñanza mientras preparaba apresuradamente su libro de texto completo de anatomía humana para su publicación. A principios de 1542 viajó a Venecia para supervisar la preparación de los dibujos para ilustrar su texto, probablemente en el estudio del gran artista renacentista Tiziano. Los dibujos de sus disecciones fueron grabados en bloques de madera, que llevó, junto con su manuscrito, a Basilea (Suiza), donde se imprimió en 1543 su obra principal De humani corporis fabrica libri septem («Los siete libros sobre la estructura del cuerpo humano»), comúnmente conocida como la Fábrica.

En esta obra de época, Vesalio desplegó todas sus dotes científicas, humanísticas y estéticas. La Fábrica fue una descripción más extensa y precisa del cuerpo humano que cualquier otra presentada por sus predecesores; dio a la anatomía un nuevo lenguaje y, en la elegancia de su impresión y organización, una perfección hasta entonces desconocida.

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A principios de 1543, Vesalio partió hacia Maguncia, para presentar su libro al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos V, quien lo contrató como médico regular de la casa. Así, cuando aún no tenía 28 años, Vesalio había alcanzado su objetivo. Tras abandonar su puesto en Padua, y regresar en la primavera de 1544 a su tierra natal para casarse con Anne van Hamme, asumió nuevas funciones al servicio del emperador en sus viajes por Europa. De 1553 a 1556, Vesalio pasó la mayor parte de su tiempo en Bruselas, donde construyó una imponente casa acorde con su creciente afluencia y atendió su floreciente consulta médica. Su prestigio aumentó aún más cuando Carlos V, al abdicar del trono español en 1556, le proporcionó una pensión vitalicia y le nombró conde.

Vesalio viajó a España en 1559 con su mujer y su hija para aceptar un nombramiento, hecho por Felipe II, hijo de Carlos V, como uno de los médicos de la corte de Madrid. En 1564, Vesalio obtuvo permiso para salir de España y peregrinar al Santo Sepulcro. Viajó a Jerusalén, con paradas en Venecia y Chipre, habiendo regresado su esposa e hija a Bruselas.