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Es un buen día aquí en Dead Things: Un nuevo estudio proporciona un buen clavo en el ataúd de la noción de que el T. rex y sus parientes corrían todos equipados con plumas. Los amantes de la vieja escuela, los rendimientos de los dinosaurios escamosos, se regocijan!
Tal vez estoy mostrando mi edad, pero cuando yo estaba aprendiendo acerca de los dinosaurios eran arrastrando la cola, vagamente reptil, lugs monocromáticos. Tenías tu dinosaurio gris, tu dinosaurio verde y, normalmente, uno de color marrón. Tal vez algunos puntos o rayas, si el libro que estabas leyendo era un poco exagerado.
Estas nociones del siglo XX se han ido extinguiendo a medida que la ciencia ha ido avanzando -los paleontólogos descubrieron recientemente, por ejemplo, que al menos algunos dinosaurios compartían el mismo patrón de coloración que los tiburones blancos.
Pero con el descubrimiento de que los pájaros descienden de una rama del árbol genealógico de los dinosaurios, y el desenterramiento de los primeros dinosaurios emplumados hace un par de décadas, algunas personas -investigadores, artistas y dinofílicos de a pie- se han tomado todo el asunto del BigBirdosaurus de manera. Demasiado. Demasiado lejos.
Aún estoy emocionalmente marcado por un post de Pinterest que vi del T. rex haciendo alarde del plumaje de un águila calva. No. Simplemente no.
Todo es cuestión de -Id
Pero espera, ¿qué pasa con el Yutyrannus? Tal vez recuerde que, hace unos años, los paleontólogos desenterraron un trío de Yutyrannus, un tiranosauroide muy grande (más de 6 metros de largo) y muy emplumado del Cretácico temprano de China (hace unos 125 millones de años para ser más precisos). El Yutyrannus es el mayor animal emplumado conocido de todos los tiempos, lo cual es genial, supongo, si te gustan ese tipo de cosas, pero culpo a su descubrimiento de haber puesto en marcha la locura del T. rex emplumado. rex con plumas.
El Yutyrannus era un gran problema porque los otros dinosaurios emplumados en el registro fósil han sido significativamente más pequeños.
La idea era (y sigue siendo) que las plumas evolucionaron por primera vez en los dinosaurios no para volar o para hacer demostraciones de pavo real, sino para el aislamiento. Los animales más pequeños no generan tanto calor corporal, por lo que necesitan más aislamiento, en este caso, más plumas. Los animales más grandes generan más calor corporal y estarían más preocupados por desprenderse de él para evitar el sobrecalentamiento.
Así que encontrar a la gran bestia emplumada que es Yutyrannus fue un poco impactante. (Técnicamente, el Yutyrannus tenía un pelaje de plumas primitivas y filamentosas que habrían parecido casi un pelaje, en lugar de las plumas avanzadas y mucho más estructuradas de las aves modernas.)
Aunque los paleontólogos nunca han encontrado un T. rex con evidencias de plumas, una vez que Yut apareció en toda su gloria emplumada del Cretácico Temprano, era lógico pensar que los tiranosaurios posteriores, el T. rex del Cretácico Tardío incluido, también podrían estar rockeando la materia esponjosa. Las plumas son un rasgo avanzado, o derivado, y los rasgos derivados, una vez establecidos, normalmente (pero no siempre) se mantienen en un linaje evolutivo.
Pero…
Hay una gran diferencia entre un tiranosauroide como Yutyrannus y un tiranosáurido como T. rex. Una diferencia de varios millones de años de evolución, por poner un punto más fino. Lo que nos lleva al artículo de hoy.
Quítatelo, quítatelo todo
Piensa en los «-oides» como algo parecido, pero no del todo: los humanos frente a los humanoides de todas las series de ciencia ficción cursis de la historia, o los homininos (nosotros, y nuestros parientes evolutivos inmediatos) y los hominoides, que incluyen a todos los homininos más los simios, los chimpancés y los orangutanes.
Hay una gran diferencia de pelaje entre nosotros y nuestros parientes vivos más cercanos, los bonobos y los chimpancés, y sólo hemos estado separados de ellos, genéticamente hablando, durante unos pocos millones de años. Considere la cantidad de diversidad posible durante decenas de millones de años.
Escribiendo hoy en Royal Society Journal Biology Letters, los investigadores compilaron el primer análisis detallado de la piel de tiranosaurios de múltiples especímenes, así como un nuevo conjunto de datos de seguimiento del tamaño del cuerpo de los tiranosaurios y el tipo de cobertura de la piel de los especímenes existentes que abarcan gran parte de su historia evolutiva.
El equipo llegó a la conclusión de que, si bien al menos algunos de los primeros tiranosaurios (como el Yutyrannus) tenían plumas, para cuando los tiranosaurios habían evolucionado más de 20 millones de años después, parecen haber perdido todo el pelaje.
La gran pregunta, aún sin respuesta definitiva, es por qué los tiranosáuridos posteriores perdieron las finas plumas de sus lejanos y más primitivos antepasados tiranosáuridos.
(Nota: no podemos decir que el tiranosauroide A sea el ancestro directo del tiranosáurido B porque el registro fósil no es tan completo, pero es similar a mirar a los humanos modernos y luego volver a, por ejemplo, los australopitecos como Lucy y el Pie Pequeño de Sudáfrica. Pueden o no ser nuestros bisabuelos, pero al menos son tíos y tías abuelos, y representan el curso general de la evolución que llevó a nuestra especie.)
Uno de los coautores del estudio de hoy es el paleontólogo de la Universidad de Alberta Scott Persons, amigo de Cosas Muertas desde hace mucho tiempo y un gran explicador que me facilita el trabajo. Así que cuéntanos, Scott, qué pasa con la pérdida de plumas a medida que los tiranosaurios evolucionaban: ¿les daba demasiada vergüenza ser tan peludos?
«Parece un paso ‘hacia atrás’, pero la evolución no funciona con ningún tipo de plan maestro en mente», dice Persons. «Por la razón que sea, el T. rex y sus parientes cercanos estaban mejor sin una cubierta de plumas. Parece probable que la explicación tenga que ver con la necesidad de perder fácilmente el calor corporal, en lugar de retenerlo. Si eres un animal grande corriendo bajo la luz directa del sol en una llanura inundable tropical abierta, probablemente sea mejor que te deshagas de tu abrigo de plumas.»
Aunque el Yutyrannus era tan grande como muchos de los tiranosaurios posteriores sin plumas, vivía en un clima más fresco y en lo que podría haber sido un entorno boscoso y sombrío, lo que podría explicar por qué mantenía su pelaje.
«Muchos grandes mamíferos terrestres modernos han perdido secundariamente su extensa cobertura de pelo: pensemos en los elefantes, rinocerontes, hipopótamos y búfalos del Cabo», explica Persons. «Pero hay excepciones. Los rinocerontes y elefantes asiáticos modernos tienen más pelo que sus primos africanos, porque viven en bosques sombríos con menos exposición directa al sol».»
El plan corporal también puede haber sido un factor. Aunque podemos reírnos todo lo que queramos de las diminutas extremidades delanteras de los tiranosaurios, los últimos, como el T. rex, eran bestias con patas en la parte trasera, lo que sugiere que estaban adaptados para correr, lo que a su vez implica un nivel de actividad bastante alto y la generación de más calor corporal. En comparación, el Yutyrannus puede haber sido más bien un teleadicto que necesitaba una cómoda sudadera y una capucha.
«Tiene las patas relativamente más cortas, lo que indica una menor capacidad para correr», dice Persons sobre el Yutyrannus. «Al realizar actividades atléticas menos vigorosas o frecuentes, podría haber generado menos calor corporal y evitar ponerse en situaciones en las que necesitara un enfriamiento rápido. O podría haber desarrollado algún método de compensación de la pérdida de calor del que no tenemos ninguna pista basándonos en el registro fósil».
Muéstrame algo de piel
El análisis detallado del equipo de los especímenes existentes de la piel del tiranosaurio posterior reveló que se parece a la de los dinosaurios pico de pato, que no están estrechamente relacionados. Hay numerosas muestras de piel fosilizada que se encuentran en los museos y que se identifican como pertenecientes a dinosaurios de pico de pato, pero puede que sea hora de replantearse eso también.
«Te apuesto a que al menos unas cuantas impresiones de piel de tiranosaurio se habían encontrado antes pero se identificaron erróneamente como las de un pico de pato», dice Persons.
Las personas también señalaron que sólo porque el equipo descartó tiranosáuridos adultos totalmente emplumados, no significa que sus bebés no estaban cubiertos de plumas velludas, que habrían proporcionado la retención de calor, crucial para los animales pequeños y jóvenes. Sólo que aún no tenemos los fósiles para saberlo con seguridad. E incluso los adultos pueden haber lucido algo de plumaje. Sólo un poco.
«Apostaría que probablemente todavía tenían algunas plumas, tal vez algunas en la cara, actuando como pestañas o bigotes cortos», dice Persons. «Y es concebible que tuvieran parches localizados de plumas o incluso crestas de plumas. Pero no cubiertas extensas de plumas»
De acuerdo, puedo vivir con eso… Espera. Ahora tengo la imagen mental del T. rex batiendo sus pestañas hacia mí. Escalofríos.
