Cómo funciona la quimioterapia
La quimioterapia circula por todo el cuerpo en el torrente sanguíneo. Por lo tanto, puede tratar las células cancerosas en casi cualquier parte del cuerpo. Esto se conoce como tratamiento sistémico.
La quimioterapia mata las células que están en proceso de división en 2 nuevas células.
Los tejidos del cuerpo están formados por miles de millones de células individuales. Una vez que hemos crecido completamente, la mayoría de las células del cuerpo no se dividen ni se multiplican mucho. Sólo se dividen si necesitan reparar un daño.
Cuando las células se dividen, se dividen en 2 células nuevas idénticas. Así, donde había 1 célula, ahora hay 2. Luego éstas se dividen para formar 4, luego 8 y así sucesivamente.
En el cáncer, las células siguen dividiéndose hasta que hay una masa de células. Esta masa de células se convierte en un bulto, llamado tumor.
Debido a que las células cancerosas se dividen con mucha más frecuencia que la mayoría de las células normales, es mucho más probable que la quimioterapia las mate.
Algunos fármacos matan a las células en división dañando la parte del centro de control de la célula que la hace dividirse. Otros fármacos interrumpen los procesos químicos implicados en la división celular.
Los efectos sobre las células en división
La quimioterapia daña las células mientras se dividen.
En el centro de cada célula viva hay una mancha oscura, llamada núcleo. El núcleo es el centro de control de la célula. Contiene cromosomas, que están formados por genes.
Estos genes tienen que copiarse exactamente cada vez que una célula se divide en 2 para hacer nuevas células.
La quimioterapia daña los genes dentro del núcleo de las células.
Algunos fármacos dañan las células en el momento de la división. Otros dañan las células mientras están haciendo copias de todos sus genes antes de dividirse. Es mucho menos probable que la quimioterapia dañe las células que están en reposo, como la mayoría de las células normales.
Puede que tenga una combinación de diferentes fármacos de quimioterapia. Esto incluirá fármacos que dañan las células en diferentes etapas del proceso de división celular. Esto significa que hay más posibilidades de matar más células.
Por qué la quimioterapia causa efectos secundarios
El hecho de que los medicamentos de quimioterapia maten a las células en división ayuda a explicar por qué la quimioterapia causa efectos secundarios. Afecta a los tejidos sanos del cuerpo en los que las células crecen y se dividen constantemente, como:
- su cabello, que siempre está creciendo
- su médula ósea, que produce constantemente células sanguíneas
- su piel y el revestimiento de su sistema digestivo, que se renuevan constantemente
- una inyección en el torrente sanguíneo (normalmente a través de una vena)
- un goteo (infusión intravenosa) en el torrente sanguíneo a través de una vena
- comprimidos
- cápsulas
- Con algunos tipos de cáncer, la mayoría de las personas se curan con la quimioterapia
- Con otros tipos de cáncer, son menos las personas que se curan completamente
- reducir el cáncer
- aliviar sus síntomas
- darle una vida más larga controlando el cáncer o poniéndolo en remisión
Dado que estos tejidos tienen células en división, la quimioterapia puede dañarlos. Pero las células normales pueden sustituir o reparar las células sanas dañadas por la quimioterapia.
Así que el daño a las células sanas no suele ser duradero. La mayoría de los efectos secundarios desaparecen una vez finalizado el tratamiento. Algunos efectos secundarios, como las náuseas o la diarrea, pueden aparecer sólo durante los días en que se administran los medicamentos.
Cómo recibir quimioterapia
Puede recibir quimioterapia como:
Los fármacos de quimioterapia que tiene de estas formas circulan por todo el cuerpo en el torrente sanguíneo. Pueden llegar a las células cancerosas en casi cualquier parte del cuerpo. Esto se conoce como tratamiento sistémico.
Cómo funciona la quimioterapia
La posibilidad de que la quimioterapia cure su cáncer depende del tipo de cáncer que tenga.
Ejemplos de cánceres en los que la quimioterapia funciona muy bien son el cáncer testicular y el linfoma de Hodgkin.
Con algunos cánceres, la quimioterapia no puede curar el cáncer por sí sola. Pero puede ayudar en combinación con otros tipos de tratamiento.
Por ejemplo, muchas personas con cáncer de mama o de intestino reciben quimioterapia después de la cirugía para ayudar a reducir el riesgo de que el cáncer vuelva a aparecer.
En el caso de algunos tipos de cáncer, si la curación es poco probable, su médico puede sugerirle la quimioterapia para:
Qué significa remisión
La remisión es una palabra que los médicos utilizan a menudo al hablar del cáncer. Significa que después del tratamiento no hay rastro del cáncer.
Es posible que oiga a su médico hablar de remisión completa y remisión parcial.
Remisión completa
Esto significa que el cáncer no se puede detectar en las exploraciones, radiografías, análisis de sangre u otras pruebas. Los médicos a veces llaman a esto una respuesta completa o pueden decir que no hay evidencia de la enfermedad.
Remisión parcial
Esto significa que el tratamiento ha matado algunas de las células, pero no todas. El cáncer se ha reducido, pero todavía puede verse en las exploraciones y no parece estar creciendo.
El tratamiento podría haber impedido que el cáncer creciera. O el tratamiento podría haber reducido el tamaño del cáncer para que otros tratamientos tengan más posibilidades de ayudar, como la cirugía o la radioterapia. Esto se llama a veces una respuesta parcial.
Otro término que utilizan los médicos es el de enfermedad estable. Esto puede significar que el cáncer ha permanecido del mismo tamaño o incluso puede haber crecido una pequeña cantidad.