Carta de crédito
¿Qué es una carta de crédito?
Una carta de crédito es la promesa escrita de un banco de que realizará el pago de un cliente (el titular) a un proveedor (llamado beneficiario) si el cliente no lo hace.
Ejemplos de cartas de crédito
Las cartas de crédito son más comunes en las transacciones internacionales, donde compradores y vendedores pueden no conocerse bien o las leyes y convenciones pueden dificultar ciertas transacciones. Por ejemplo, supongamos que la empresa XYZ vende widgets en Alabama y la empresa ABC fabrica widgets en Lituania. La empresa XYZ quiere importar 100.000 dólares en widgets fabricados por la empresa ABC, pero la empresa ABC está preocupada por la capacidad de XYZ para pagarlos.
Para solucionarlo, la empresa XYZ obtiene una carta de crédito de su banco, el Bank of Alabama, en la que se indica que la empresa XYZ se hará cargo del pago de los 100.000 dólares en, digamos, 60 días, o el propio Bank of Alabama pagará la factura. El Banco de Alabama envía entonces la carta de crédito a la empresa ABC, que se compromete a enviar los widgets.
Después de que el envío salga, la empresa ABC (o el banco de la empresa ABC) pide entonces sus 100.000 dólares presentando un giro escrito (también llamado letra de cambio) al Banco de Alabama. Aunque las cartas de crédito benefician sobre todo a los vendedores, también protegen a los compradores, ya que la empresa ABC debe presentar al Bank of Alabama una prueba escrita del envío del widget para poder cobrar. Esta prueba suele incluir una factura comercial, un conocimiento de embarque o una carta de porte aéreo. Después de que el Banco de Alabama pague a la empresa ABC, se dirige a la empresa XYZ para obtener el reembolso (normalmente cargando la cuenta bancaria de la empresa XYZ).
Los bancos suelen exigir una prenda de valores o una garantía en efectivo para emitir una carta de crédito a un titular. Los bancos también cobran una comisión por emitir cartas de crédito; la comisión suele ser un porcentaje del tamaño de la carta de crédito. Las costumbres y prácticas uniformes en materia de créditos documentarios de la Cámara de Comercio Internacional regulan las cartas de crédito utilizadas en las transacciones internacionales. En Estados Unidos, el Código Comercial Uniforme rige las cartas de crédito utilizadas en las transacciones nacionales.
Existen varios tipos de cartas de crédito:
Una carta de crédito comercial es una de las más comunes y se refleja en el ejemplo anterior. Este tipo de carta actúa como mecanismo de pago principal entre el cliente y el beneficiario; es decir, el banco emisor realiza los pagos reales al beneficiario cada vez. Así, en nuestro ejemplo anterior, el Banco de Alabama paga directamente a la empresa ABC, incluso si la empresa XYZ tiene el dinero en efectivo y los medios para cumplir su obligación con la empresa ABC.
Una carta de crédito standby, por otro lado, es un mecanismo de pago secundario, lo que significa que el banco paga al beneficiario sólo cuando el titular no puede hacerlo. Ambas partes de una carta de crédito standby nunca esperan tener que utilizarla. En nuestro ejemplo anterior, el Bank of Alabama sólo pagaría directamente a la empresa ABC si la empresa XYZ no pudiera hacerlo.
Una carta de crédito revolvente permite al cliente realizar cualquier número de giros durante un período determinado siempre que no superen un límite determinado.
Una carta de crédito para viajeros es una promesa de que el banco emisor aceptará los giros realizados en determinados bancos extranjeros.
Una carta de crédito confirmada es una carta de crédito que cuenta con el respaldo de otro banco además del banco emisor. Este segundo banco se llama banco confirmador, y suele ser (aunque no siempre) el banco del vendedor. El banco confirmador garantiza el pago de la carta de crédito si el titular y el banco emisor incumplen la carta de crédito. Esto suele hacerse a petición del banco emisor en las transacciones internacionales.
Las cartas de crédito suelen ser instrumentos negociables, lo que significa que el banco emisor debe pagar al beneficiario o a cualquier banco designado por éste. En algunos casos, las cartas de crédito también son transferibles, lo que significa que el beneficiario tiene el derecho de ceder el derecho de giro a otra entidad (como una empresa matriz o incluso un tercero).
¿Por qué son importantes las cartas de crédito?
Una carta de crédito es una herramienta para reducir el riesgo — esencialmente sustituye el crédito del banco por el crédito del cliente y ayuda a facilitar el comercio internacional.
Es importante tener en cuenta que una carta de crédito no es lo mismo que una garantía bancaria, aunque con ambos instrumentos el banco emisor acepta la responsabilidad del cliente si éste no cumple. Con una garantía, la reclamación del vendedor va primero al comprador, y si éste incumple, entonces la reclamación va al banco. Con las cartas de crédito, la reclamación del vendedor va primero al banco, no al comprador. Aunque es probable que el vendedor reciba el pago en ambos casos, las cartas de crédito ofrecen más seguridad a los vendedores que las garantías.