Lettre de crédit
Qu’est-ce qu’une lettre de crédit ?
Une lettre de crédit est la promesse écrite d’une banque d’effectuer le paiement d’un client (le détenteur) à un vendeur (appelé le bénéficiaire) si le client ne le fait pas.
Exemples de lettres de crédit
Les lettres de crédit sont les plus courantes dans les transactions internationales, où les acheteurs et les vendeurs peuvent ne pas bien se connaître ou les lois et conventions peuvent rendre certaines transactions difficiles. Par exemple, supposons que la société XYZ vende des gadgets en Alabama et que la société ABC fabrique des gadgets en Lituanie. L’entreprise XYZ veut importer pour 100 000 $ de widgets fabriqués par l’entreprise ABC, mais cette dernière s’inquiète de la capacité de XYZ à les payer.
Pour y remédier, l’entreprise XYZ obtient une lettre de crédit de sa banque, la Banque d’Alabama, indiquant que l’entreprise XYZ s’acquittera du paiement de 100 000 $ dans, disons, 60 jours, ou que la Banque d’Alabama paiera elle-même la facture. La Banque d’Alabama envoie ensuite la lettre de crédit à l’entreprise ABC, qui accepte alors d’expédier les widgets.
Après l’expédition, l’entreprise ABC (ou la banque de l’entreprise ABC) demande alors ses 100 000 dollars en présentant une traite écrite (également appelée lettre de change) à la Banque d’Alabama. Bien que les lettres de crédit profitent surtout aux vendeurs, elles protègent également les acheteurs, car l’entreprise ABC doit présenter à la Bank of Alabama une preuve écrite de l’expédition du widget pour être payée. Cette preuve comprend généralement une facture commerciale, un connaissement ou une lettre de transport aérien. Après que la Bank of Alabama a payé l’entreprise ABC, elle se tourne vers l’entreprise XYZ pour être remboursée (généralement en débitant le compte bancaire de l’entreprise XYZ).
Les banques exigent généralement un nantissement de titres ou une garantie en espèces pour émettre une lettre de crédit à un titulaire. Les banques perçoivent également des frais pour l’émission de lettres de crédit ; ces frais correspondent généralement à un pourcentage de la taille de la lettre de crédit. Les Règles et usances uniformes relatives aux crédits documentaires de la Chambre de commerce internationale régissent les lettres de crédit utilisées dans les transactions internationales. Aux États-Unis, le Code commercial uniforme régit les lettres de crédit utilisées pour les transactions nationales.
Il existe plusieurs types de lettres de crédit :
La lettre de crédit commerciale est l’une des plus courantes et se reflète dans l’exemple ci-dessus. Ce type de lettre agit comme le mécanisme de paiement primaire entre le client et le bénéficiaire ; c’est-à-dire que la banque émettrice effectue à chaque fois les paiements réels au bénéficiaire. Ainsi, dans notre exemple ci-dessus, la Bank of Alabama paie directement la société ABC, même si la société XYZ dispose des liquidités et des moyens nécessaires pour remplir son obligation envers la société ABC.
Une lettre de crédit standby, en revanche, est un mécanisme de paiement secondaire, ce qui signifie que la banque ne paie le bénéficiaire que lorsque le titulaire ne peut pas le faire. Les deux parties à une lettre de crédit standby n’espèrent jamais devoir l’utiliser. Dans notre exemple ci-dessus, la Bank of Alabama ne paierait directement l’entreprise ABC que si l’entreprise XYZ ne pouvait pas le faire.
Une lettre de crédit renouvelable permet au client d’effectuer n’importe quel nombre de tirages pendant une certaine période, tant qu’ils ne dépassent pas une certaine limite.
Une lettre de crédit voyageur est une promesse que la banque émettrice honorera les traites faites dans certaines banques étrangères.
Une lettre de crédit confirmée est une lettre de crédit qui a une autre banque que la banque émettrice derrière elle. Cette deuxième banque est appelée la banque confirmatrice, et c’est généralement (mais pas toujours) la banque du vendeur. La banque confirmatrice assure le paiement de la lettre de crédit si le titulaire et la banque émettrice ne respectent pas la lettre de crédit. Cela se fait généralement à la demande de la banque émettrice dans les transactions internationales.
Les lettres de crédit sont généralement des instruments négociables, ce qui signifie que la banque émettrice doit payer le bénéficiaire ou toute banque désignée par le bénéficiaire. Dans certains cas, les lettres de crédit sont également transférables, ce qui signifie que le bénéficiaire a le droit de céder le droit de tirage à une autre entité (comme une société mère ou même un tiers).
Pourquoi les lettres de crédit sont-elles importantes ?
Une lettre de crédit est un outil permettant de réduire les risques — elle substitue essentiellement le crédit de la banque à celui du client et contribue à faciliter le commerce international.
Il est important de noter qu’une lettre de crédit n’est pas la même chose qu’une garantie bancaire, bien qu’avec les deux instruments, la banque émettrice accepte la responsabilité d’un client en cas de défaillance de celui-ci. Dans le cas d’une garantie, la créance du vendeur est d’abord transmise à l’acheteur, et si ce dernier est défaillant, la créance est transmise à la banque. Dans le cas des lettres de crédit, la créance du vendeur va d’abord à la banque, et non à l’acheteur. Bien que le vendeur sera probablement payé dans les deux cas, les lettres de crédit offrent plus d’assurance aux vendeurs que les garanties ne le font généralement.