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Ciencias en Detalle

Pingüino Emperador

Aptenodytes forsteri

Estado de Conservación: Seguro por ahora

Cambio Climático: Vulnerable

En el Acuario

El Pingüino Emperador del Acuario es uno de los tres modelos del Hábitat de Pingüinos de June Keyes que ilustran la amplia gama de tamaños entre los pingüinos del mundo. El Emperador es el más grande de los tres modelos de pingüinos, (Emperador, Magallanes y Azul Pequeño), y este modelo de cuatro pies se ha convertido en una oportunidad fotográfica muy popular.

Distribución geográfica

Cría: El pingüino emperador se reproduce en el paquete de hielo que rodea el continente antártico, la Península Antártica y las islas frente a la península hasta 18 km (11,2 mi) de la costa. Se han visto colonias terrestres en la isla Dion, en la Península Antártica, y en Taylor, en el Territorio Antártico Australiano. Se han visto ejemplares vagabundos en las Islas Shetland del Sur, Tierra del Fuego, las Malvinas, las Islas Sandwich del Sur, la Isla Kerguelen, la Isla Heard y Nueva Zelanda.
No se reproduce: Se sabe poco sobre los patrones de migración de los pingüinos emperador, pero los adultos parecen permanecer cerca de los hielos permanentes mientras que los juveniles migran tan al norte como el frente polar (zona de transición entre las masas de aire polares y subtropicales y tropicales).

Hábitat

Durante la temporada de cría, las colonias suelen encontrarse habitando los hielos rápidos estables adheridos a las plataformas de hielo y las costas que rodean el continente antártico. Las colonias más exitosas son las que se establecen en el hielo compacto estable en bahías entre islas que están algo protegidas de los feroces y duros vientos del invierno antártico por témpanos y acantilados de hielo. De enero a marzo, el verano austral, habitan en aguas del Océano Antártico.

Características físicas

Los pingüinos emperador, los más grandes del mundo, tienen una cabeza grande; cuello corto y grueso; y una cola en forma de cuña. Su pico superior es negro, pero la coloración del pico inferior varía y puede ser rosa, naranja o lila. Los adultos tienen la coloración básica blanca y negra de la mayoría de los pingüinos, pero también tienen alguna coloración distintiva en forma de la parte superior del pecho de color amarillo pálido que se une a las manchas amarillas brillantes de las orejas. La cabeza, el cuello, la barbilla y la garganta son negros con algunas zonas blancas en los lados de la cabeza y el cuello. El dorso es de color azul-gris-negro, y el vientre y la parte inferior de las aletas son mayoritariamente blancos. Entre noviembre y febrero, el plumaje oscuro pasa de ser negro a ser de color marrón. Los pies y la base del pico están emplumados, al igual que la parte exterior de las aletas, algo exclusivo de los emperadores. Los juveniles carecen del plumaje amarillo de los adultos; las manchas de las orejas, la barbilla y la garganta son blancas; y tienen el pico completamente negro. Los polluelos tienen la cara blanca y negra y el cuerpo cubierto de plumón gris plateado.

Tamaño

Altura de pie: 0,9-1,2 m (3-4 pies)
Longitud, la medida desde la punta del pico hasta el final de la cola): 1,1-1,3 m (3,7-4,3 pies) Peso: de 22 a 45 kg (49-99 lb)El peso de estos pingüinos varía estacionalmente. Su peso es mayor al comienzo de la temporada de cría, después de pasar varios meses buscando comida, y al final de la temporada de cría, después de su búsqueda de comida antes de la muda. Tanto los machos como las hembras pierden peso durante la temporada de cría cuando cuidan de los huevos y alimentan a los polluelos.

Dieta

Los pingüinos emperador adultos consumen entre 2 y 5 kg de comida al día, excepto al comienzo de la temporada de cría o cuando están aumentando su masa corporal en preparación para la muda. Entonces comen hasta seis kilogramos (trece libras) por día.

Aunque la dieta de los pingüinos emperador varía según la ubicación y puede incluir pescado, krill o calamar, la fuente de alimento más importante es el pescado, especialmente los pejerreyes antárticos. El krill y el calamar glacial y de anzuelo complementan su dieta de pescado. La búsqueda de alimento, que suele hacerse en bandadas, se produce en aguas oceánicas libres de hielo y en aguas de marea en las grietas de la banquisa. Aunque algunas presas se capturan alimentándose en la superficie, el método habitual es el buceo de persecución largo y profundo. Los emperadores son buceadores muy eficientes. Las inmersiones poco profundas duran de dos a cuatro minutos, mientras que las más profundas pueden durar hasta 12 minutos. La profundidad media de las inmersiones es de 18 a 21 m (60 a 70 pies). La lengua tiene púas orientadas hacia atrás para evitar que las presas se escapen cuando son atrapadas.

Reproducción

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Los pingüinos emperador alcanzan la madurez sexual a los tres años de edad; sin embargo, no suelen empezar a criar hasta los cuatro o seis años. A finales de abril/principios de mayo, al comienzo del invierno austral, comienza la marcha de los pingüinos cuando las aves salen de las frígidas aguas del océano y suben a la banquisa. A continuación, caminan a una velocidad de un kilómetro por hora (1,6 mph) sobre su vientre hasta el lugar de cría, normalmente el lugar donde nacieron. Se conocen unas 46 colonias de pingüinos emperador y la distancia de las colonias es de 96 a 160 km (60-100 mi) hacia el interior.

A diferencia de muchos otros pingüinos que suelen aparearse de por vida, los emperadores eligen una nueva pareja cada año. Son fieles a esa pareja sólo durante la temporada de cría. El macho utiliza posturas y vocalizaciones para atraer a la hembra. Cuando tiene éxito, la pareja se pasea junta por la colonia. Entonces, justo antes de que se produzca el apareamiento, cada uno se inclina ante el otro apuntando con su pico cerca del suelo.

La hembra pone un solo huevo en mayo o principios de junio que transfiere al macho. Los emperadores no construyen un nido y durante los siguientes 60 a 64 días, el macho equilibra el huevo sobre sus pies, manteniéndolo caliente bajo su bolsa de cría, un pliegue de piel cubierto de plumas que se extiende desde su vientre inferior. Después de transferir el huevo, la hembra regresa al océano para alimentarse. Estará fuera durante unos dos meses. Para protegerse de las gélidas temperaturas que descienden hasta los -40°C (-40°F), los machos que se quedan atrás se acurrucan para calentarse.

La hembra regresa de su viaje de búsqueda de alimento unos días antes de que el huevo eclosione. Ella se encarga de las tareas de incubación, relevando al macho, ahora muy hambriento y agotado, que ha perdido casi la mitad de su peso corporal, para que se vaya al mar a buscar comida. El huevo suele eclosionar en agosto y la hembra cría al polluelo hasta que el macho regresa. En octubre, a los 45 o 50 días de edad, el polluelo abandona a sus padres para unirse a un grupo de polluelos (una guardería), que se encuentran densamente agrupados para recibir calor y protección. Los adultos se alimentan y forrajean juntos hasta que el polluelo empieza a mudar para sustituir el plumón por el plumaje impermeable de un joven. El polluelo no come durante el proceso de muda, que dura unos dos meses. Los juveniles emplumados salen al mar en diciembre. En ese momento tienen la mitad del peso de un adulto.

Comportamiento

El Huddle: Los emperadores son aves sociales, no territoriales, y dependen unos de otros para sobrevivir a los días de viento muy fríos formando acurrucamientos para mantenerse calientes. El acurrucamiento reduce la pérdida de calor hasta en un 50%. El ambiente dentro del apiñamiento es de cooperación grupal. En un movimiento continuo de remolino, cada pingüino se turna para ocupar los lugares cálidos del centro y los fríos del exterior del grupo. Los pingüinos del borde de la manada se mueven fuera del viento y del frío, mientras que los del centro se mueven hacia el viento y el frío, llegando finalmente al borde de la manada. Este movimiento constante hace que el grupo se desplace y, en una ventisca, puede moverse hasta 200 metros (656 pies).

Vocalización: A diferencia de muchos otros pingüinos, los emperadores no son territoriales y no tienen nidos individuales. Al vivir en colonias densamente pobladas, dependen de la vocalización para encontrar pareja y polluelos. Su sistema de voz tiene dos frecuencias diferentes. Una es una onda más corta que recorre largas distancias y la otra es una onda más larga que recorre distancias más cortas; ambas son importantes para encontrar pareja y polluelos que pueden estar en algún lugar entre cientos de pingüinos. Las llamadas en forma de trompeta realizadas con la cabeza hacia arriba en lo que se describe como el «canto del emperador», son llamadas de éxtasis o alivio. La pareja apareada permanece en silencio desde el momento en que se unen hasta que la hembra regresa de su primer viaje después de poner el huevo. En las guarderías los polluelos utilizan silbidos o zumbidos junto con movimientos de cabeza hacia arriba y hacia abajo mientras piden comida.

Molestar: Cuando los polluelos empiezan a cambiar el plumón por el plumaje, los adultos se hacen a la mar en un viaje premoldeado para buscar comida y recuperar el 50 por ciento del peso que han perdido durante la temporada de cría, como preparación para su muda, que consume mucha energía. En enero y febrero, algunos regresan a su lugar de cría para mudar: otros pueden tener que encontrar un lugar diferente debido a las condiciones del hielo. Durante este tiempo los pingüinos no comen y, una vez más, pierden peso. La muda es rápida en esta especie en comparación con otras aves, ya que sólo dura unos 35 días. Para ayudar a reducir la pérdida de calor, las nuevas plumas emergen de la piel después de haber crecido hasta un tercio de su longitud total, y antes de que se pierdan las plumas viejas. Antes de que crezcan del todo, las plumas nuevas expulsan a las viejas.

Adaptación

Los pingüinos emperador se han adaptado durante cientos de años para poder sobrevivir en el duro entorno en el que viven. Tienen una gruesa capa de plumón lanoso junto a la piel que está cubierta por cuatro capas de plumas parecidas a escamas, todas ellas recubiertas de una sustancia impermeable. Además de las plumas sobre la piel, tienen una capa aislante de grasa bajo la piel. Son capaces de acumular amplias reservas de grasa y tienen una capa de grasa que aísla su núcleo interno y les permite sobrevivir a períodos de frío extremo y a largos períodos entre la alimentación durante la temporada de cría.

Su sistema circulatorio de venas y arterias en sus pies y aletas minimiza la pérdida de energía utilizada para mantenerse caliente. Estos pingüinos pueden realmente reciclar su calor corporal. Sus vasos sanguíneos están entretejidos y se envuelven unos con otros, de modo que la sangre que fluye desde el corazón hacia los pies y las aletas, y otras zonas cercanas a la piel, pasa junto a la sangre que fluye de vuelta al corazón, y el calor se transfiere de la sangre arterial a la sangre de retorno para minimizar la pérdida de calor.

En el hielo, sus fuertes garras les permiten agarrarse a la superficie del hielo mientras caminan. Al empujar con las patas, son capaces de avanzar deslizándose en posición vertical o sobre el vientre en un movimiento de tobogán. Los picos pequeños y las aletas conservan el calor. Sus cámaras nasales son capaces de recuperar gran parte del calor que normalmente se pierde durante la exhalación.

Longevidad

Alrededor de 20 años en la naturaleza.

Conservación

Actualmente está catalogado como de Preocupación Menor (seguro por ahora) en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), pero ahora se está considerando un cambio de estatus a vulnerable. En noviembre de 2011 se presentó una petición al gobierno de los Estados Unidos solicitando que los pingüinos emperador se incluyeran en la lista de especies amenazadas o en peligro de extinción en virtud de la Ley de Especies Amenazadas de los Estados Unidos.

Los pingüinos emperador son los más dependientes del hielo de todos los pingüinos, y el hielo es crucial para su supervivencia. A los científicos les preocupa que estos pingüinos no puedan adaptarse con suficiente rapidez a los impactos del calentamiento global en su gélido hábitat antártico. Entre ellos se encuentra el rápido derretimiento del hielo del que dependen para reproducirse y la disminución de la disponibilidad de krill, tanto una fuente de alimento para los pingüinos como para los peces que forman parte de la dieta del pingüino emperador.

En el mar, los emperadores adultos son presa de las focas leopardo y las orcas. Sin embargo, debido a su tamaño, a su ubicación de aislamiento remoto y a la falta de depredadores introducidos, los pingüinos emperador adultos no son susceptibles de depredación mientras están en el hielo y en el interior. La depredación de los pollos por parte de los skúas polares del sur y los petreles gigantes del sur es alta.

Notas especiales

A finales de 2011 y principios de 2012, un equipo de científicos británicos y estadounidenses utilizó imágenes satelitales de alta resolución de paneo para hacer un censo de pingüinos emperador. En el hielo, los pingüinos emperador con su plumaje blanco y negro destacaban sobre la nieve y las colonias eran claramente visibles en las imágenes de satélite. Su estudio encontró cuatro colonias no descubiertas anteriormente, aumentando el número de colonias conocidas de 42 a 46. El estudio también casi duplicó el tamaño de la población de emperadores, pasando de las 270.000-350.000 aves estimadas anteriormente a 595.000. Este estudio por satélite de 2012 también reveló la existencia de 235.000 parejas reproductoras, en contraste con las 135.000-175.000 estimadas en 1999. Los investigadores creen que los métodos utilizados en su estudio son una forma rentable de proporcionar información precisa para los esfuerzos internacionales de conservación..»

El pingüino emperador fue descrito por primera vez en 1844; sin embargo, no fue hasta 1902 durante el viaje de Scott-Schaleton del Discovery que se descubrió una colonia de cría en el Cabo Crozier de la Isla de Ross. En la primavera de 1903, cuando el Discovery quedó atrapado en el hielo, un biólogo a bordo del barco pudo estudiar la colonia de cría en detalle. Pensó que vería huevos, pero en su lugar, observó polluelos bien crecidos. Concluyó correctamente que los huevos debían ser puestos en pleno invierno antártico para que los polluelos estuvieran en esta etapa de desarrollo en la primavera. A finales de junio de 2011, una expedición volvió a Cabo Crozier en el invierno austral y observó huevos, confirmando la hipótesis de 1903 de que los pingüinos emperador ponen sus huevos en invierno, la única especie de pingüino que lo hace. La isla de Ross es la sede de la estación McMurdo de los Estados Unidos y cada año se realiza un censo de la colonia de pingüinos emperador de Cabo Crozier. Actualmente se estima que hay más de 600 parejas reproductoras. La colonia, la más meridional de las 40 colonias de emperadores conocidas, aún se está recuperando de un gran iceberg que bloqueó el acceso al océano para la colonia en 2001, devastándola.