¿Cuál es la diferencia entre un mamut y un mastodonte?

El mamut lanudo (Mammuthus primigenius) y el mastodonte americano (Mammut americanum) vagaron por las tierras salvajes de América del Norte hasta aproximadamente 10.000 años antes de Cristo (aunque algunos notables «mamuts enanos» consiguieron aguantar un buen rato más). Pero, ¿qué es exactamente lo que los distingue? (Y sí, había varias otras especies tanto de mamut como de mastodonte, pero para simplificar, nos centraremos en los dos más famosos.)

Empecemos con un rápido vistazo a su árbol genealógico. El grupo de mamíferos terrestres conocido científicamente como «proboscídeos» contiene a los elefantes vivos y a sus antiguos parientes. En su época de esplendor, era un grupo bastante diverso. Los elefantes del siglo XXI son mucho más parecidos a los mamuts que a los relativamente primitivos mastodontes.

¿Quieres una prueba? Mira sus dientes. Al igual que los colmillos actuales, los mamuts solían vivir en amplias llanuras abiertas, como demuestran sus molares, muy parecidos a los de los elefantes, cada uno de los cuales tenía el aspecto de un rallador de queso óseo y estaba construido para triturar hierbas duras. Por otro lado, la palabra «Mastodonte» significa literalmente «diente de pezón». Esto se debe a que los surcos de sus mandíbulas recordaban a los pechos humanos a algunos paleontólogos del siglo XVIII. Este tipo de dientes de corona alta son más adecuados para machacar hojas y ramas y, por ello, los restos de mastodontes suelen encontrarse en entornos boscosos. Puedes ver las mandíbulas de los animales comparadas una al lado de la otra en este clip en el punto 0:26:

Además, como explica el experto Daniel Fisher en el vídeo de arriba, los Mamuts tienen colmillos curvados y hombros altos mientras que los Mastodontes tienen colmillos más rectos y hombros más bajos.

Gracias a un puñado de cadáveres congelados, los análisis genéticos han confirmado desde hace tiempo el vínculo entre Mamuts y elefantes. De hecho, el ADN de los mamuts se ha estudiado tan ampliamente que se está preparando un proyecto de genoma de mamut.

Los mastodontes también han tenido sus admiradores, incluido el propio Thomas Jefferson, que llegó a guardar una colección de sus huesos en la Casa Blanca, aunque creía erróneamente que eran carnívoros gigantes.