Qual è la differenza tra un mammut e un mastodonte?

Il Mammut lanoso (Mammuthus primigenius) e il Mastodonte americano (Mammut americanum) hanno entrambi vagato nel deserto nordamericano fino a circa 10.000 anni a.C. (anche se alcuni notevoli “mammut nani” sono riusciti a resistere ancora per un bel po’). Ma cos’è esattamente che li distingue? (E sì, c’erano diverse altre specie sia di Mammut che di Mastodonte, ma per semplicità, ci concentreremo sui due più famosi. Il gruppo di mammiferi terrestri scientificamente noto come “proboscidei” contiene gli elefanti viventi e i loro antichi parenti. Ai suoi tempi d’oro, questo era un lotto piuttosto vario. Gli elefanti del ventunesimo secolo sono molto più simili ai mammut che ai relativamente primitivi mastodonti.

Vuoi la prova? Guardate i loro denti. Proprio come i tuskers di oggi, i mammut tendevano a vivere in ampie pianure aperte, come dimostrato dai loro molari molto simili a quelli degli elefanti, ognuno dei quali assomigliava a una grattugia ossea ed era costruito per macinare erbe dure. Al contrario, la parola “Mastodonte” significa letteralmente “dente di capezzolo”. Questo perché le scanalature nei loro denti ricordavano ad alcuni paleontologi del 18° secolo i seni umani. Denti a corona alta come questo sono più adatti per schiacciare foglie e ramoscelli, e, opportunamente, i resti dei mastodonti si trovano di solito in ambienti boschivi. Potete vedere le mascelle degli animali a confronto in questa clip al minuto 0:26:

Inoltre, come spiega l’esperto Daniel Fisher nel video qui sopra, i Mammut hanno zanne curve e spalle alte, mentre i Mastodonti hanno zanne più dritte e spalle più basse.

Grazie a una manciata di carcasse congelate, le analisi genetiche hanno da tempo confermato il legame tra Mammut ed elefanti. In effetti, il DNA dei Mammut è stato così ampiamente studiato che è in corso un progetto sul genoma dei Mammut.

Anche i Mammut hanno avuto i loro ammiratori, tra cui lo stesso Thomas Jefferson, che conservò una collezione delle loro ossa alla Casa Bianca, anche se credeva erroneamente che fossero carnivori giganti.