Cuba en 1898
José M. Hernández
En 1898 Cuba era una aberración geopolítica. Situada a sólo 90 millas de los cayos de Florida, a horcajadas de la entrada del Golfo de México, estaba separada de España por la inmensa extensión del Océano Atlántico. Sin embargo, Cuba seguía siendo una de las dos colonias de España en el Nuevo Mundo. (La otra era Puerto Rico.) Se gobernaba desde Madrid tal y como se había hecho desde que fue ocupada y colonizada por los españoles en 1511.
No es que los cubanos fueran tan conformistas en 1898 como lo habían sido durante la mayor parte del periodo colonial, especialmente cuando los demás hispanoamericanos rompieron sus lazos con la madre patria en la década de 1820. En esa época, Cuba estaba pasando de ser una colonia de lento crecimiento a convertirse en el principal productor de azúcar del mundo, un desarrollo que requería la importación de un número cada vez mayor de esclavos africanos. Como resultado, en 1840 había en la isla unos 430.000 esclavos, aproximadamente el 60% de la población era negra o mulata. Por temor a que se repitiera el levantamiento que acabó con la clase plantadora blanca de Haití en 1791, los criollos cubanos (nativos de ascendencia europea) se abstuvieron de imitar a sus homólogos de tierra firme y arriesgarlo todo en un sangriento y ruinoso enfrentamiento con el poderío militar de la metrópoli.
Después de que el resto del imperio hispanoamericano se desintegrara, sin embargo, el gobierno colonial de Cuba se volvió gradualmente más despótico. Los miembros de la clase terrateniente y los intelectuales que inicialmente se habían opuesto a la independencia comenzaron a mostrar su descontento. Algunos, partidarios de la reforma en lugar de la revolución, optaron por exigir el autogobierno en el marco del imperio. Otros buscaron la anexión a Estados Unidos como medio para obtener la libertad política y económica, pero conservando la esclavitud. Ninguno de los dos movimientos avanzó. El anexionismo se volvió inviable tras la Guerra Civil estadounidense. Y la perspectiva de concesiones por parte de España se desvaneció tras el fracaso en abril de 1867 de la Junta de Información convocada por el gobierno de Madrid para discutir las reformas exigidas por los cubanos. Sintiendo el impacto del aumento de los impuestos y la crisis económica internacional, un grupo de plantadores, ganaderos y otros patriotas levantaron la bandera de la independencia el 10 de octubre de 1868.
Así comenzó la Guerra de los Diez Años. Los cubanos no pudieron derrocar el poder español en la isla, pero sin embargo la vieja colonia basada en la esclavitud y la aristocracia pasó a mejor vida después de que la contienda terminara con una paz «sin vencedores» en 1878. Se desmanteló la maquinaria gubernamental dictatorial establecida desde hacía mucho tiempo y, al menos en teoría, se aseguró a los cubanos una representación en las Cortes (el parlamento español) y en algunas instituciones electivas del país. En 1880 se promulgó una ley de emancipación, y seis años después se puso fin a la esclavitud. La sociedad cubana comenzó entonces a evolucionar gradualmente hacia un modelo más igualitario de relaciones raciales, que eran notablemente menos tensas que en Estados Unidos. Al mismo tiempo, debido a la gran afluencia de inmigrantes españoles (unos 709.000 llegaron entre 1868 y 1894), la población cubana experimentó un proceso de hispanización intensivo, especialmente notable en las principales ciudades.
La economía cubana se vinculó aún más estrechamente con la de Estados Unidos de lo que lo había hecho a principios de siglo. Por un lado, la industria del tabaco se trasplantó parcialmente al sur norteamericano. Por otro, debido a la fuerte caída de los precios del azúcar que tuvo lugar desde principios de 1884, la antigua «nobleza azucarera» cubana, incapaz de mecanizarse y reducir costes, comenzó a desintegrarse y a perder su papel dominante en la economía y la sociedad de la isla. Esto facilitó la penetración de Estados Unidos en la economía cubana. Las haciendas azucareras y los intereses mineros pasaron de manos españolas y cubanas a manos estadounidenses, y fueron el capital, la maquinaria y los técnicos estadounidenses los que ayudaron a salvar los ingenios azucareros que seguían siendo competitivos con el azúcar de remolacha europeo. Además, a medida que aumentaba la dependencia del azúcar cubano del mercado estadounidense, los productores de azúcar cubanos estaban cada vez más a merced de los refinadores estadounidenses a los que vendían su azúcar en bruto. En 1894 casi el 90 por ciento de las exportaciones cubanas iban a Estados Unidos, que a su vez proporcionaba a Cuba el 38 por ciento de sus importaciones. Ese mismo año, España se llevó sólo el 6% de las exportaciones de Cuba, proporcionándole sólo el 35% de sus importaciones. Claramente, España había dejado de ser la metrópoli económica de Cuba.
Para entonces, el espíritu nacionalista encendido y solidificado por la Guerra de los Diez Años había dado lugar a un movimiento independentista organizado como nunca antes se había visto en Cuba. Era un movimiento multirracial y multiclasista, con un fuerte carácter popular. Sus líderes ya no eran miembros de la élite criolla, sino hombres de origen social modesto. Su guía inspirador y promotor fue José Martí, un poeta y periodista de clase media. En algún momento de 1894 Martí determinó que las condiciones en la isla estaban maduras para otro intento de independencia. La situación económica era crítica como consecuencia de la cancelación de un acuerdo comercial con Estados Unidos. Se había hecho evidente, además, que los tan anunciados planes de España de gobernar Cuba como una provincia española más eran meras «trampas para los crédulos». El 24 de febrero de 1895 estallaron de nuevo los combates con varios levantamientos en el este de la isla. Los negros y mulatos se convirtieron en la columna vertebral de lo que posteriormente fue el ejército libertador cubano.
La nueva guerra continuaba en 1898, a pesar de los 220.285 hombres enviados por España para sofocarla, el mayor ejército que cruzó el Atlántico hasta la Segunda Guerra Mundial. Al principio, los rebeldes habían podido librar una campaña exitosa y avanzar desde el este hasta el oeste, donde se encontraba el corazón azucarero de la isla. Pero entonces España se animó y nombró comandante en jefe al despiadado general Valeriano Weyler, que recuperó la iniciativa con el apoyo de importantes refuerzos. Con el fin de matar de hambre a los rebeldes que operaban en el campo, reagrupó a la población rural en ciudades de guarnición, donde la mala e inadecuada alimentación y la falta de saneamiento provocaron la muerte de miles de campesinos, unos 50.000 sólo en la provincia de La Habana. Sin embargo, estas medidas extremas no lograron aplastar la insurrección, porque los rebeldes se retiraron a las zonas rurales de las provincias orientales y desde allí continuaron las operaciones de guerrilla. La guerra se convirtió así en una guerra de desgaste y destrucción. Como los españoles no pudieron derrotar a los rebeldes y éstos carecían de recursos para expulsarlos de la isla, nadie sabía con certeza cuánto tiempo iba a durar.
Esto no es lo que Martí (que murió en una de las primeras escaramuzas) tenía en mente. Habiendo vivido muchos años en Nueva York como exiliado, sabía que Estados Unidos siempre había codiciado a Cuba y conocía los caminos tortuosos del expansionismo norteamericano. Temía que si la lucha por la independencia de Cuba se prolongaba indefinidamente sin perspectivas inminentes de éxito, se crearían las condiciones que llevarían a la intervención estadounidense y, en última instancia, a la anexión de la isla. En un momento dado llegó a creer, con razón o sin ella, que existía un «plan inicuo para presionar a la isla y llevarla a la guerra a fin de fabricar un pretexto para intervenir en sus asuntos y con el crédito ganado como garante y mediador mantenerla como propia». Por eso pensaba que los cubanos debían lograr una rápida victoria y luego presentar a Washington su emancipación política como un hecho consumado. De lo contrario, bien podrían derramar su sangre por el mero hecho de cambiar un amo por otro.
Los temores de Martí habrían sido aún mayores si hubiera tenido una idea de lo vulnerable que sería Cuba a la penetración extranjera después de tres años y medio de devastadoras operaciones militares. La isla estaba en ruinas. El conflicto, combinado con la controversia arancelaria entre España y Estados Unidos de la década de 1890, había destruido dos tercios de su capacidad productiva. Cerca del 20% de su población, estimada en 1.800.000 habitantes antes de la guerra, había perecido, y para los que sobrevivieron el futuro era realmente sombrío. Los cubanos no tenían capital y estaban muy endeudados. Carecían de los recursos necesarios para la reconstrucción del país. Las masas empobrecidas, que incluían una considerable minoría negra o mulata (unos 500.000) y aún más pobre, eran inarticuladas, en gran parte analfabetas (alrededor del 60% del total) y apáticas. Lo que quedaba de la deprimida aristocracia azucarera había sucumbido finalmente. Así pues, Cuba ya no podía contar con la influencia estabilizadora de una fuerte élite civil.
Es cierto que Cuba había desarrollado una sociedad de tipo español bien definida, y que en el país se había gestado una verdadera tradición nacional durante muchas décadas. Pero los comerciantes leales, los especuladores y los funcionarios del gobierno también habían perdido su preeminencia, y muchos cubanos habían llegado a odiar y despreciar todo lo español, pensando sólo en la corrupción y la opresión del dominio español. También había cubanos de clase alta (y españoles, por supuesto) que no compartían el amor de los independentistas por la patria y sus símbolos: bandera e himno. Estos elementos pensaban en la rebelión contra España como una lucha racial y social por el control de la isla, y pronosticaban que al retirarse los españoles ésta se hundiría en la anarquía, la guerra racial, y tal vez en una división en dos partes similar a la de La Española, buscaban la anexión a los Estados Unidos como medio de preservar sus riquezas.
Esta actitud se debía en parte a que entre los cubanos no combatientes no había ninguno de alguna categoría social capaz de ejercer algún tipo de liderazgo en ese momento. En las otras repúblicas hispanoamericanas, durante la crítica transición a la vida independiente, había habido al menos una institución dotada de influencia y autoridad: la Iglesia católica. Pero como los obispos de la Iglesia cubana y muchos sacerdotes se identificaron totalmente con el bando español durante la guerra, al final de la misma la Iglesia estaba políticamente desacreditada como institución. Había llegado al nadir de su prestigio. En 1898, por consiguiente, sólo había una fuerza política que seguía operando en la escena cubana, y era la de los partisanos de la independencia, cuyo componente más compacto y sustancial era el ejército libertador. Cuando Washington entró en la lucha independentista cubana y acabó destruyendo la organización militar rebelde y las instituciones que había creado, Cuba volvió a ser una tabula rasa en lo político.
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