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Un pingüino emperador siendo despellejado a bordo del Endurance.
Imagina que estás en la Antártida. Hace frío. Tú tienes frío. Te duelen las articulaciones, las viejas heridas se reabren rezumando pus y los dientes se aflojan amenazando con caerse de uno en uno. ¿Qué te apetece comer? ¿Qué te parece «un trozo de ternera, un bacalao oloroso y un pato con lomo de lona asados juntos en una olla, con sangre y aceite de hígado de bacalao como salsa?»
Si esto suena delicioso, entonces tu estómago te sirve. Así es como el famoso explorador polar Frederick Cook describió el sabor de la carne de pingüino, y así es como te curas del escorbuto en la Antártida cuando no hay verduras frescas. La carne fresca -ligeramente cocinada o cruda- contiene vitamina C, cuya deficiencia provoca el escorbuto y los deliciosos síntomas descritos anteriormente.
Por desgracia para los exploradores antárticos de principios de siglo, la mayoría de los líderes de las expediciones no eran tan ilustrados como Cook y muchos hombres sucumbieron al escorbuto. Por desgracia para los pingüinos de la Antártida, también eran presa fácil para los hombres que se los comían. «Largas filas de pingüinos curiosos marchaban a través del hielo y directo al campamento, lo que casi siempre significaba la muerte como alimento para perros, comida humana o combustible para la caldera. Un guiso de corazón e hígado de pingüino se convirtió en uno de los favoritos de la tripulación», describe Jason C. Anthony en un artículo sobre la cocina antártica en la Edad Heroica en el Endeavour.
Los pingüinos más indecisos necesitan algo de persuasión musical, tal y como describe Cook. (h/t Food and Think)
A la hora de comer, se utiliza una corneta para convocar a los hombres, y a los pingüinos, al parecer, también les gusta la música; porque cuando la oyen se dirigen directamente al barco, y permanecen mientras dura la música, pero se marchan una vez que cesa. De este modo, sólo tenemos que esperar y aprovechar nuestra visita para obtener filetes de pingüino, que son, justo en este momento, el premio del menú.
La carne de pingüino era sin duda una alternativa más apetitosa (y llena de vitamina C) que la «cuerda de hilo», como los hombres llamaban cariñosamente a la fibrosa carne en lata que traían. Los huevos también eran una buena fuente de nutrición, aunque el explorador francés Jean-Baptiste Charcot supuestamente sintió cierto remordimiento después de que sus hombres recogieran más de 8.000 huevos de una colonia de pingüinos. Según Anthony, «Charcot intentó consolar a los padres supervivientes con conciertos de gramófono». Esperemos que los padres no fueran atraídos por la música para ser convertidos también en filetes.
Cualquier persona tentada por la descripción de Cook del pingüino como una mezcla odorífera de carne de vaca, bacalao y pato puede estar decepcionada al saber que comer tal criatura, o cualquier criatura en la Antártida, está ahora estrictamente prohibido por el Sistema del Tratado Antártico. Pero los investigadores modernos del continente helado pueden esperar tener invernaderos y verduras frescas, así que al menos tendrán alguna forma de protegerse del escorbuto.
Imagen: Jason C. Anthony, Endeavour