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Un manchot empereur en train d’être dépouillé à bord de l’Endurance.
Imaginez que vous êtes en Antarctique. Il fait froid. Vous avez froid. Vos articulations vous font mal, de vieilles blessures se rouvrent pour suinter du pus, et vos dents se déchaussent, menaçant de tomber une ou deux à la fois. Qu’avez-vous envie de manger ? Que diriez-vous d' »un morceau de bœuf, de la morue odorante et un canard à dos de toile rôtis ensemble dans une marmite, avec du sang et de l’huile de foie de morue pour sauce ? »
Si cela vous semble délicieux, alors votre estomac vous sert bien. C’est ainsi que le célèbre explorateur polaire Frederick Cook a décrit le goût de la viande de pingouin, et c’est ainsi que vous vous soignez du scorbut en Antarctique, lorsque les légumes frais sont introuvables. La viande fraîche – légèrement cuite ou crue – contient de la vitamine C, dont la carence provoque le scorbut et les délicieux symptômes décrits ci-dessus.
Malheureusement pour les explorateurs antarctiques du début du siècle, la plupart des chefs d’expédition n’étaient pas aussi éclairés que Cook et plus d’un homme a succombé au scorbut. Malheureusement pour les manchots de l’Antarctique, ils étaient aussi des proies faciles pour les hommes qui les mangeaient. « De longues files de pingouins curieux traversaient la glace et entraient directement dans le camp, ce qui signifiait presque toujours la mort comme nourriture pour les chiens, les humains ou le combustible pour la chaudière. Un ragoût de cœur et de foie de pingouin est devenu le favori de l’équipage », décrit Jason C. Anthony dans un article sur la cuisine antarctique à l’âge héroïque dans Endeavour.
Les pingouins plus hésitants ont besoin d’une persuasion musicale, comme le décrit Cook. (h/t Food and Think)
A l’heure du repas, un cornet est utilisé pour appeler les hommes ensemble, et les pingouins, semble-t-il, aiment aussi la musique ; car lorsqu’ils l’entendent, ils se dirigent directement vers le navire, et restent aussi longtemps que la musique dure, mais partent dès qu’elle cesse. De cette manière, nous n’avons qu’à attendre et saisir notre visiteur pour obtenir des steaks de pingouins, qui sont, justement à l’heure actuelle, le prix du menu.
La viande de pingouin offrait assurément une alternative plus appétissante (et remplie de vitamine C) au « fil de corde », comme les hommes appelaient si affectueusement la viande en conserve fibreuse qu’ils apportaient. Les œufs étaient également une source de nourriture appréciée, même si l’explorateur français Jean-Baptiste Charcot aurait eu quelques remords après que ses hommes aient ramassé plus de 8 000 œufs dans une colonie de manchots. Selon Anthony, « Charcot a essayé de consoler les parents survivants avec des concerts de gramophone. » Espérons que les parents n’ont pas été attirés par la musique pour être transformés eux aussi en steaks.
Toute personne tentée par la description du pingouin par Cook comme un mélange odorant de bœuf, de morue et de canard peut être déçue de savoir ce que manger une telle créature, ou toute créature de l’Antarctique, est désormais strictement interdit par le système du Traité de l’Antarctique. Mais les chercheurs modernes du continent glacé peuvent se réjouir de disposer de serres et de légumes frais, ils auront donc au moins un moyen d’éviter le scorbut.
Image : Jason C. Anthony, Endeavour
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