Denisovanos
Los denisovanos son una especie extinta de homínido y un pariente cercano de los humanos modernos. Son una adición reciente al árbol genealógico humano: los científicos identificaron por primera vez los restos denisovanos de una cueva en Siberia en 2010. Los denisovanos podrían haberse extendido desde Siberia hasta el sudeste asiático durante la última Edad de Hielo. Las pruebas de ADN sugieren que los denisovanos están emparentados tanto con los neandertales como con los humanos modernos, y pueden haberse cruzado con ambos.
Los denisovanos comparten un ancestro común con los humanos modernos y los neandertales. Este ancestro común, llamado Homo heidelbergensis, probablemente vivió en África.
Hace entre 300.000 y 400.000 años, un grupo de Homo heidelbergensis abandonó África. Se expandieron hacia Eurasia y luego se dividieron: Los que se trasladaron al oeste, a Europa, evolucionaron hasta convertirse en neandertales. Los que se desplazaron hacia el este, hacia Asia, se convirtieron en denisovanos.
Los ancestros humanos que permanecieron en África evolucionaron hacia nuestra propia especie, el Homo sapiens. Es probable que los humanos modernos y los denisovanos se encontraran por primera vez en Eurasia hace entre 40.000 y 60.000 años, después de que los Homo sapiens iniciaran su propia migración fuera de África.
Descubrimiento de los denisovanos
Los denisovanos son un descubrimiento relativamente reciente: En 2008, los paleoantropólogos rusos que exploraban la cueva Denisova de Siberia -situada en los montes Altai, a lo largo de la frontera sur de Rusia con China y Mongolia- encontraron un diminuto fragmento de hueso de dedo del tamaño de un guisante.
Determinaron que el hueso del meñique fosilizado había pertenecido a una niña de entre cinco y siete años cuando murió hace aproximadamente 40.000 años. El clima frío de la cueva siberiana ayudó a preservar el ADN antiguo.
En 2010, un grupo de científicos dirigido por Svante Paabo, de la Sociedad Max Planck de Alemania, extrajo el ADN del pequeño fragmento de hueso.
Los científicos secuenciaron el genoma de la niña y lo compararon con los genomas de los humanos modernos y de los neandertales -otras especies de homínidos que se sabe que vivían en Eurasia en esa época-. Los estudios mostraron que la niña era genéticamente similar a los neandertales y al Homo sapiens, pero lo suficientemente distinta como para ser considerada una nueva especie de humano.
Los investigadores llamaron a los humanos arcaicos Denisovanos en honor a la cueva de Siberia donde se descubrió el fósil. Desde entonces, los científicos han descubierto dientes fosilizados de otros tres individuos denisovanos, todos ellos procedentes del interior de la cueva Denisova.
ADN denisovano
Dado que se han encontrado muy pocos fósiles denisovanos, la mayor parte de lo que sabemos sobre los humanos extintos procede de su ADN.
No está claro cuándo evolucionaron exactamente los denisovanos -o cuándo se extinguieron-, pero las pruebas de ADN sugieren que vivían en Asia hace al menos 80.000 años. Es posible que tuvieran la piel, el pelo y los ojos oscuros. El genoma denisovano parece tener una baja diversidad genética, lo que significa que su población puede no haber sido nunca muy numerosa.
Los investigadores creen que los ancestros humanos modernos pueden haberse cruzado con los denisovanos. El ADN denisovano puede encontrarse en el genoma humano.
Melanesios
Algunos grupos actuales de Asia oriental, en particular los melanesios, pueden haber heredado hasta un cinco por ciento de su material genético de los denisovanos. Los melanesios son isleños del Pacífico nativos de una región que se extiende desde Papúa Nueva Guinea hasta Fiyi.
Los científicos teorizan que los denisovanos que vivían en Asia Oriental podrían haberse cruzado con los ancestros de los actuales melanesios antes de que estos humanos cruzaran el Océano Pacífico para llegar a Papúa Nueva Guinea hace aproximadamente 45.000 años.
Los tibetanos y los chinos Han también tienen rastros de ADN denisovano en sus genomas. En 2014, los investigadores descubrieron que los sherpas probablemente heredaron de los denisovanos una variante del gen «superatleta» que les ayuda a respirar fácilmente a gran altura.