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Disney contra el dominio público: Cómo Mickey Mouse sigue protegiendo sus derechos de autor

Disney contra el dominio público: Cómo Mickey Mouse sigue protegiendo sus derechos de autor

La legislación sobre derechos de autor se remonta mucho más allá de la creación de Mickey Mouse. La Ley de Derechos de Autor de 1790 estipulaba que la propiedad intelectual y las obras creativas tenían derecho a 28 años de protección antes de pasar al dominio público. En 1831 se modificó la ley y se amplió el plazo a un máximo de 42 años. En 1909 los plazos se ampliaron de nuevo a 56 años. Sin embargo, muy pocas obras protegidas por derechos de autor utilizaron estos plazos en su totalidad. Es decir, hasta que Mickey entró en escena.

Mickey Mouse hizo su primera aparición en 1928 en la película «Steamboat Willie». Según la Ley de Derechos de Autor de 1909, el personaje tenía derecho a 56 años de protección de los derechos de autor antes de entrar en el dominio público. Cuando se acercó esa fecha, en 1984, Disney codiciaba el personaje más que cualquier otra cosa que hubiera creado. Mickey fue el responsable de llevar a la compañía a su gigantesca estatura, con miles de millones de dólares de ingresos anuales gracias al adorable ratón. Mickey era innegablemente la cara de Disney, y Disney no estaba dispuesta a renunciar a su activo más preciado.

Los abogados de la compañía empezaron a invertir millones de dólares en presionar a los miembros del Congreso para que ampliaran los términos de la Ley de Derechos de Autor una vez más. Esto dio sus frutos en 1976, cuando, 8 años antes de que expiraran los derechos de autor de Mickey, el Congreso reformó radicalmente la Ley de Derechos de Autor para adaptarla a la normativa europea. Entre otros cambios, se amplió la duración de los derechos de autor, añadiendo 19 años a los plazos anteriores. El ratón Mickey estaría ahora protegido durante 75 años en total. En sus esfuerzos, Disney se ganó más tiempo para averiguar qué hacer con Mickey con sus derechos de autor protegidos hasta 2003.

A medida que se acercaba el nuevo milenio, también lo hacían los temores de Disney de que pronto perdería la titularidad de sus propiedades más queridas. Aunque Mickey seguía siendo el rey, para entonces Disney había creado un montón de personajes, todos los cuales iban a perder inminentemente sus protecciones de derechos de autor; Pluto expiraría en 2005, Goofy en 2007 y el Pato Donald en 2009. Teniendo en cuenta esto, Disney comenzó sus esfuerzos de cabildeo una vez más en Washington.

En 1997, el Congreso introdujo la Ley de Extensión del Plazo de los Derechos de Autor. La nueva ley proponía ampliar la protección de los derechos de autor de 75 a 95 años. Obviamente, Disney estaba a favor de la ley e hizo todo lo posible para que se aprobara. La empresa creó el Comité de Acción Política de Disney y gastó un total de 149.612 dólares en contribuciones a las campañas de los políticos que posteriormente votarían la ley. Los registros muestran que 19 de los 25 patrocinadores del proyecto de ley recibieron dinero directamente del consejero delegado de Disney, Michael Eisner.

En 1998, la compañía fue confrontada por la CNN sobre sus agresivas tácticas de cabildeo, a lo que el portavoz de Disney, Thomas J. Deegan, respondió secamente: «Consideramos que nuestros grupos de presión son de nuestra propiedad. No queremos hablar de ello».

Sus esfuerzos dieron resultado, ya que la Ley de Extensión del Plazo de los Derechos de Autor, que desde entonces se apodó Ley de Protección de Mickey Mouse, fue aprobada por unanimidad en la Cámara de Representantes y en el Senado sin ningún debate público ni fanfarria. Así, la protección de Mickey se extendió una vez más -esta vez dando a la compañía la propiedad completa por otros 20 años hasta 2023.

2023 se acerca rápidamente, y a partir de ahora, Disney se ha quedado sin tiempo para intentar extender las protecciones de derechos de autor una vez más. A partir del 1 de enero de 2019, todos los libros, películas y canciones publicados en 1923 entrarán en el dominio público cuando los términos de la Ley de Derechos de Autor revisada expiren por primera vez en 40 años.

Entonces, después de luchar con uñas y dientes por una protección estricta de los derechos de autor durante la mayor parte de las últimas cinco décadas, ¿por qué Disney no continúa su cruzada? Parece que la respuesta puede estar en cómo han cambiado los tiempos, y en la necesidad de que la compañía adopte un enfoque diferente debido a ello.

En los años 70 y 90, la legislación sobre derechos de autor no era un tema de interés para el público en general. Sin embargo, eso ha cambiado drásticamente en los últimos años, ya que el control del material protegido por derechos de autor e Internet se ha convertido en un tema candente. Con la introducción prevista de la ley SOPA (Stop Online Piracy Act) a principios de la década pasada, quedó claro que el público no estaba interesado en permitir que el gobierno mercantilizara aún más Internet, especialmente en lo que respecta a las obras creativas que habitan ese espacio. La ley fue recibida con una serie de protestas a gran escala que llegaron hasta el punto de que los proveedores de servicios de Internet y sitios populares como Google y Wikipedia se apagaron durante un período de tiempo para mostrar su oposición y resistencia a la ley. Disney sabe que en 2018, y en la era de la libertad de Internet, cualquier propuesta para ampliar los derechos de autor será recibida con una reacción violenta, ya que ahora se ve como un esfuerzo para sofocar el libre mercado y llenar los bolsillos de las empresas de alto perfil. Por ello, es probable que los términos de los derechos de autor sigan siendo los mismos. Afortunadamente para Disney, eso no importa particularmente de todos modos.

Puede que haya notado este mes que la cara de Mickey Mouse ha sido pegada en todas partes. Disney ha invertido una gran cantidad de dinero y marketing en la celebración del 90 aniversario del personaje. Desde acuerdos con marcas de moda como Uniqlo y H&M, hasta asociaciones tecnológicas integradas con Google, pasando por la cara de Mickey que aparece en las pegatinas de las frutas Dole, es difícil ir a cualquier sitio sin ver al icónico personaje estos días: concretamente la versión del personaje que apareció por primera vez en «Steamboat Willie» en 1928. Aunque Disney ha realizado estos acuerdos y apoyos como medio para celebrar el 90º cumpleaños de Mickey, también lo ha hecho en un esfuerzo por reforzar la imagen de marca registrada de Mickey Mouse.

Cuando las protecciones de los derechos de autor de Mickey Mouse expiren finalmente en 2023, Disney seguirá siendo propietaria de nada menos que 19 marcas registradas sobre las palabras «Mickey Mouse». Mientras que los derechos de autor impiden que las obras creativas se utilicen sin el permiso del titular de los derechos, una marca comercial «protege las palabras, frases y símbolos utilizados para identificar el origen de los productos o servicios». Mientras una empresa pueda hacer valer que su imagen registrada ha obtenido un «significado secundario», esa marca impedirá que su uso sea explotado por el público o por otras empresas. Aunque Mickey cumplirá 95 años en 2023, el bombardeo de marketing de Disney sobre la imagen del ratón les permitirá afirmar con bastante facilidad que la imagen de Mickey es inseparable de la empresa.

No sería la primera vez que una marca comercial impide la explotación de una entidad de dominio público. el creador de Tarzán, Edgar Rice Burroughs, tuvo la previsión de recibir una marca comercial sobre el nombre de Tarzán. Esto impidió efectivamente el uso del nombre Tarzán sin el permiso del creador o de sus filiales. Esta es la razón por la que hoy no vemos diferentes versiones de la historia de Tarzán. De la misma manera, Disney puede intentar defender a Mickey Mouse como marca o logotipo.

Una consideración legal importante en este caso sería si el uso de la marca comercial actúa efectivamente como un método para eludir las limitaciones impuestas a los derechos de autor. Efectivamente, se trata de un derecho de autor perpetuo. Parece que en esta calidad, Mickey Mouse podrá aprovecharse de tales protecciones. El Tribunal dictaminó que para que una marca proteja a un personaje del dominio público, éste debe haber obtenido un «significado secundario». No todos los personajes anteriormente protegidos por derechos de autor podrán gozar de esta protección de marca. En otras palabras, una vez que se encuentra el personaje una persona debe asociar inmediatamente el personaje con la fuente.

Globalmente, Mickey Mouse se asocia innegablemente con Disney. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el mero hecho de que un personaje sea una marca registrada de Disney no significa que se impida su uso por completo. El tribunal en el caso Frederick Warne & Co. v. Book Sales Inc deja claro que el fundamento jurídico de la ampliación de la protección de la marca a un personaje protegido por derechos de autor radica en el supuesto de que «el personaje considerado una creación artística que merece la protección de los derechos de autor… también puede servir para identificar al creador». Blancanieves, por ejemplo, no es un personaje original de Disney y, por tanto, no goza de la misma protección. Mickey Mouse, sin embargo, es probable que reciba esas protecciones y esto es probablemente lo que Disney espera.

Habiendo luchado incansablemente en el pasado para asegurar que los derechos de autor de Mickey estén totalmente protegidos por la ley, Disney ha conseguido que Mickey Mouse y su imagen sean un identificador inconfundible de la propia compañía. Mientras que el destino de Goofy, Pluto y el Pato Donald sigue siendo incierto a medida que sus protecciones de derechos de autor se acercan a la expiración, a Mickey se le ha proporcionado esencialmente protección legal para siempre. Que el icónico personaje entre o no en el dominio público en 2023 acabará siendo una cuestión arbitraria, ya que la serie de marcas registradas de Disney seguirá impidiendo que cualquier miembro del público o cualquier empresa utilice la imagen de Mickey sin escuchar a los abogados de Disney.

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