El mayor tsunami registrado tuvo una altura de 1.720 pies y es muy probable que se repita
Hace 50 años, esta semana, el Gran Terremoto de Alaska asoló el noroeste del Pacífico, matando a más de 100 personas. Sin embargo, nueve décimas partes de esas muertes no fueron causadas por el terremoto, sino por una serie de tsunamis que azotaron la costa, uno de los cuales se elevó a 219 pies (66 metros) de altura.
Sin embargo, hay otros más altos. El tsunami de 1958 que arrasó la bahía de Lituya, un fiordo tranquilo cerca del Golfo de Alaska, fue ocho veces mayor. Y aunque sus causas lo diferencian de las olas lejanas que azotaron el sudeste asiático en 2004 o Japón en 2011, el calentamiento de la atmósfera hará que ambos tipos sean más comunes.
La calamidad llegó a las 10 de la noche del 9 de julio de 1958, cuando un terremoto de 8.0 en la escala de Richter embistió la costa de Alaska hacia arriba y hacia el norte. Ese impacto liberó entre 40 y 60 millones de yardas cúbicas (30,6 y 46 millones de metros cúbicos) de roca y hielo que bordeaban la cuenca del Lituya, arrojándolo a 3.000 pies en la bahía de abajo. El monstruo de 1.720 pies que se levantó como resultado se disparó a través de la bahía a 100 millas por hora (161 kilómetros por hora), como Susan Casey detalla en su libro, The Wave: In Pursuit of the Rogues, Freaks and Giants of the Ocean. Así es como funcionó:
Asombrosamente, cuatro personas sobrevivieron. Se repartieron entre una embarcación que se impulsó directamente sobre la cara de la ola que seguía creciendo, y otra que la montó como un surfista a unos 80 pies sobre las copas de los árboles, hasta ser arrojada al Golfo de Alaska en una lluvia de árboles arrancados.
La topografía de la bahía de Lituya, flanqueada por salientes de hielo y roca -y cercana a una falla lo suficientemente viva como para desalojarlos y provocar avalanchas-, es especialmente letal. Los geólogos afirman que en 1936 se produjo una ola de 492 pies (paywall; pdf, p.155) y en 1853 otra de 394 pies. Según Casey, exploradores franceses y rusos tuvieron un final desagradable allí (uno de ellos bautizó la isla del medio como «Cenotafio», que significa monumento a los muertos). Y también está la historia que cuenta Casey de una mujer india Tlingit que, al volver de un día de recogida de bayas, se encontró con que toda su aldea había sido arrasada y los cadáveres de su clan estaban esparcidos entre los árboles restantes.
Pero la mayoría de los tsunamis de los que se tiene constancia empiezan de otra manera. Los estruendos volcánicos y el desplazamiento de las placas tectónicas provocan terremotos submarinos. Cuando esos temblores fuerzan lo suficiente la tierra hacia arriba, desplazan enormes ondas de agua que se convierten en tsunamis. El Cinturón de Fuego -la cordillera volcánica que rodea el Océano Pacífico- es la zona más activa del planeta desde el punto de vista sísmico, ya que genera el 80% de los terremotos del mundo, razón por la cual se producen tantos tsunamis en Japón y Chile. Los deslizamientos de tierra, tanto bajo el agua como en la superficie, pueden crear enormes olas como la de Lituya; los terremotos suelen ser los responsables, aunque no siempre.
El calentamiento del clima aumenta las posibilidades de ambos tipos. El deshielo de los glaciares redistribuye el peso en todo el planeta y la presión relacionada dobla el fondo marino, aumentando la actividad volcánica.
De hecho, eso es lo que ocurrió al final de la última edad de hielo, como explica Casey. Aunque es imposible saber con exactitud cómo cambió eso los mares, los científicos tienen algunas pistas: por ejemplo, el desprendimiento submarino frente a Noruega hace unos 7.900 años. Los tsunamis resultantes fueron de sólo 32 a 64 pies (pdf). Aun así, esas olas se tragaron una parte lo suficientemente grande de la costa de los Países Bajos, Alemania y Dinamarca como para ayudar a convertir a Gran Bretaña en una isla.