Il più grande tsunami registrato era alto 1.720 piedi e ci sono buone possibilità che accada di nuovo
Cinquant’anni fa, questa settimana, il grande terremoto dell’Alaska ha devastato il nord-ovest del Pacifico, uccidendo più di 100 persone. Nove decimi di queste non sono state causate dal terremoto, ma da una serie di tsunami che hanno colpito la costa, uno dei quali era alto 66 metri. Lo tsunami del 1958 che ha squarciato Lituya Bay, un fiordo sonnolento vicino al Golfo dell’Alaska, era otto volte più grande. E anche se le sue cause lo rendono diverso dalle onde lontane che hanno colpito il sud-est asiatico nel 2004 o il Giappone nel 2011, il riscaldamento dell’atmosfera renderà entrambi i tipi più comuni.
La calamità ha colpito alle 22 del 9 luglio 1958, quando un terremoto di scala 8.0-Richter ha colpito la costa dell’Alaska verso l’alto e verso nord. Quell’impatto liberò tra i 40 e i 60 milioni di metri cubi (30,6 milioni e 46 milioni di metri cubi) di roccia e ghiaccio che circondavano il bacino di Lituya, scaricandolo a 3.000 piedi nella baia sottostante. Il mostro di 1.720 piedi che si è sollevato come risultato ha sparato attraverso la baia a 100 miglia all’ora (161 chilometri all’ora), come Susan Casey dettaglia nel suo libro, The Wave: In Pursuit of the Rogues, Freaks and Giants of the Ocean. Ecco come ha funzionato:
Incredibilmente, quattro persone sono sopravvissute. Sono state divise tra una barca che ha spinto direttamente sulla faccia dell’onda ancora in costruzione, e un’altra che l’ha cavalcata come un surfista a circa 80 piedi sopra le cime degli alberi, fino ad essere scaricata nel Golfo dell’Alaska in una grandinata di alberi sradicati.
Fiancheggiata da cenge di ghiaccio e roccia e vicina a una faglia abbastanza vivace da farle sloggiare e causare valanghe, la topografia di Lituya Bay è unicamente letale. I geologi dicono che un’onda di 492 piedi ha colpito (paywall; pdf, p.155) nel 1936, e un 394 piedi nel 1853. Esploratori francesi e russi vi hanno fatto una brutta fine, secondo Casey (uno ha battezzato l’isola centrale “Cenotafio”, che significa un monumento ai morti). E poi c’è la storia che Casey racconta di una donna indiana Tlingit che tornando da una giornata di raccolta di bacche trovò il suo intero villaggio spazzato via, con i cadaveri del suo clan sparsi tra gli alberi rimasti.
La maggior parte degli tsunami nella storia inizia in modo diverso, però. I rimbombi vulcanici e lo spostamento delle placche tettoniche causano terremoti sottomarini. Quando queste scosse spingono abbastanza terra verso l’alto, spostano enormi increspature d’acqua che si sviluppano in tsunami. L’Anello di Fuoco – la dorsale vulcanica che si avvolge intorno all’Oceano Pacifico – è il pianeta più attivo dal punto di vista sismico, generando l’80% dei terremoti del mondo – ed è per questo che così tanti tsunami colpiscono il Giappone e il Cile. Le frane, sia sott’acqua che in superficie, possono creare onde enormi come quelle di Lituya; i terremoti sono di solito, anche se non sempre, responsabili.
Il riscaldamento del clima aumenta le possibilità di entrambi i tipi. Lo scioglimento dei ghiacciai ridistribuisce il peso sul pianeta e la relativa pressione piega il fondo del mare, aumentando l’attività vulcanica.
In effetti, questo è quello che è successo alla fine dell’ultima era glaciale, come spiega Casey. Anche se è impossibile sapere esattamente come questo abbia cambiato i mari, gli scienziati hanno alcuni indizi – per esempio, la frana sottomarina al largo della Norvegia circa 7.900 anni fa. Gli tsunami risultanti erano solo 32-64 piedi (pdf). Eppure, quelle onde hanno inghiottito una parte abbastanza grande della costa dei Paesi Bassi, della Germania e della Danimarca che hanno contribuito a trasformare la Gran Bretagna in un’isola.