Le plus grand tsunami enregistré mesurait 1 720 pieds et il y a de bonnes chances que cela se reproduise
Il y a cinquante ans cette semaine, le grand tremblement de terre de l’Alaska ravageait le nord-ouest du Pacifique, faisant plus de 100 morts. Les neuf dixièmes d’entre elles n’ont cependant pas été causées par le tremblement de terre, mais par une série de tsunamis qui ont martelé la côte, l’un d’entre eux culminant à 219 pieds (66 mètres) de haut.
Il en vient de plus grands que cela, cependant. Le tsunami de 1958 qui a déchiré la baie de Lituya, un fjord endormi près du golfe d’Alaska, était huit fois plus grand. Et bien que ses causes le rendent différent des vagues lointaines qui ont frappé l’Asie du Sud-Est en 2004 ou le Japon en 2011, le réchauffement de l’atmosphère fera que les deux types deviendront plus courants.
La calamité a frappé à 22h le 9 juillet 1958, lorsqu’un séisme de 8.0-Richter a frappé la côte de l’Alaska vers le haut et le nord. Cet impact a libéré entre 30,6 millions et 46 millions de mètres cubes de roche et de glace qui entouraient le bassin de Lituya, les déversant à 3 000 pieds dans la baie en contrebas. Le monstre de 1 720 pieds qui s’est ainsi dressé a traversé la baie à une vitesse de 161 kilomètres par heure, comme l’explique Susan Casey dans son livre The Wave : À la poursuite des voyous, des monstres et des géants de l’océan. Voici comment cela a fonctionné :
Attention incroyable, quatre personnes ont survécu. Elles ont été réparties entre un bateau qui a propulsé directement la face de la vague encore en construction, et un autre qui l’a chevauchée comme un surfeur à environ 80 pieds au-dessus de la cime des arbres, jusqu’à être jeté dans le golfe d’Alaska dans une grêle d’arbres déracinés.
Côté par des corniches de glace et de roche-et près d’une faille assez vive pour les déloger et provoquer des avalanches-la topographie de Lituya Bay est singulièrement meurtrière. Les géologues affirment qu’une vague de 492 pieds a frappé (paywall ; pdf, p.155) en 1936, et une autre de 394 pieds en 1853. Selon Casey, des explorateurs français et russes y ont connu de mauvaises fins (l’un d’eux a baptisé l’île centrale « Cénotaphe », ce qui signifie monument aux morts). Et puis il y a l’histoire que Casey raconte d’une Indienne Tlingit qui, de retour d’une journée de cueillette de baies, a trouvé son village entier balayé, les cadavres de son clan éparpillés parmi les arbres restants.
La plupart des tsunamis enregistrés dans les archives historiques commencent différemment, cependant. Les grondements volcaniques et le déplacement des plaques tectoniques provoquent des séismes sous-marins. Lorsque ces séismes forcent suffisamment de terres vers le haut, ils déplacent d’énormes ondulations d’eau qui se transforment en tsunamis. La ceinture de feu – la crête volcanique qui entoure l’océan Pacifique – est la zone la plus active de la planète sur le plan sismique, générant 80 % des tremblements de terre du monde – ce qui explique pourquoi tant de tsunamis frappent le Japon et le Chili. Les glissements de terrain, tant sous l’eau qu’en surface, peuvent créer d’énormes vagues comme celle de Lituya ; les séismes en sont généralement, mais pas toujours, responsables.
Un réchauffement du climat augmente les risques de ces deux types de séismes. La fonte des glaciers redistribue le poids sur la planète et la pression correspondante fait plier les fonds marins, ce qui augmente l’activité volcanique.
En fait, c’est ce qui s’est passé à la fin de la dernière période glaciaire, comme l’explique Casey. Bien qu’il soit impossible de savoir exactement comment cela a modifié les mers, les scientifiques ont quelques indices – par exemple, le glissement de terrain sous-marin au large de la Norvège il y a environ 7 900 ans. Les tsunamis qui en ont résulté ne mesuraient que 32 à 64 pieds (pdf). Pourtant, ces vagues ont englouti une partie suffisamment importante des côtes des Pays-Bas, de l’Allemagne et du Danemark pour qu’elles contribuent à transformer la Grande-Bretagne en île.