El nacimiento de las pruebas de inteligencia americanas
Los Troyanos de la Universidad del Sur de California son potencias perennes en el fútbol universitario. Quién fue su primer entrenador principal, el único invicto en la historia del fútbol americano de la USC?
¿Se rinde? Qué tal unas cuantas pistas más: Acuñó la palabra «imbécil». Fue miembro del Comité de Ohio sobre la esterilización de los débiles mentales. Y trajo la escala de inteligencia de Binet a América, publicando su versión en 1908.
¿Todavía no tienes idea? Fue Henry Herbert Goddard (1866-1957). En 1888, Goddard acababa de graduarse en el Haverford College, donde jugaba al fútbol. En la USC, enseñó latín, historia y botánica, además de sus funciones de entrenador. Dejó la USC después de un año con un récord de dos victorias y ninguna derrota, trasladándose al este, donde más tarde obtendría su doctorado en psicología con G. Stanley Hall en la Universidad de Clark en 1899.
Después de enseñar en la Escuela Normal del Estado de West Chester en Pensilvania durante varios años, Goddard tuvo la oportunidad de pasar a un puesto de investigación a tiempo completo. El superintendente de la New Jersey Training School for Feeble-Minded Girls and Boys, en Vineland, Nueva Jersey, invitó a Goddard a unirse a la escuela como director de investigación, encargado de realizar un «estudio psicológico de los niños débiles mentales». Goddard estaba interesado en descubrir formas de evaluar el funcionamiento intelectual de los niños, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo. En el verano de 1908, Goddard realizó una estancia de dos meses en Europa para estudiar los métodos que utilizaban otros investigadores para trabajar con niños con problemas mentales. Allí conoció el test de inteligencia que el psicólogo francés Alfred Binet había desarrollado unos años antes. A su regreso a Nueva Jersey, Goddard tradujo el test de Binet y comenzó a utilizarlo con los niños de Vineland, así como con los de las escuelas públicas.
En diciembre de 1908, publicó su versión de la escala, «The Binet and Simon Tests of Intellectual Capacity». El uso de la prueba se extendió rápidamente, en gran parte debido a la ansiosa promoción de Goddard. Según la biógrafa Leila Zenderland, PhD, Goddard convenció rápidamente a los médicos estadounidenses para que utilizaran el test. En 1911, ya había introducido el test en las escuelas públicas. En 1913, ya había hecho la prueba a los inmigrantes en Ellis Island. En 1914, Goddard se convirtió en el primer psicólogo en presentar pruebas de los tests de Binet ante un tribunal.
Los tests de inteligencia estaban ganando popularidad en Estados Unidos, y se convirtieron en el pan de cada día para muchos de los primeros psicólogos. Aunque Lewis Terman suplantó más tarde a Goddard como la voz autorizada en materia de pruebas de inteligencia, fue Goddard quien creó la industria de las pruebas de inteligencia. Por lo tanto, es responsable de popularizar la ciencia psicológica en Estados Unidos y de proporcionar a los profesionales de la psicología su principal herramienta de evaluación.
El trabajo de Goddard en Vineland le llevó a conclusiones sobre los orígenes de la «debilidad mental». Expresó esas opiniones en su libro más popular, «La familia Kallikak: A Study in the Heredity of Feeble-Mindedness» (Macmillan, 1912). Utilizando un nombre de familia ficticio, Goddard compartía la historia de una familia iniciada por un soldado de la Guerra de la Independencia estadounidense que se casó con una «digna cuáquera», pero que también «se entretuvo con una tabernera de mente débil». Según Goddard, los descendientes del matrimonio produjeron generaciones de personas que funcionaban normalmente, mientras que la unión con la «chica de taberna» produjo descendientes intelectualmente inferiores, incluso criminales. El libro pretendía iluminar el papel de la herencia en la «debilidad mental» y proporcionar una lección moral que enfatizara el daño social que puede resultar del sexo casual.
De hecho, Goddard argumentaba que la sociedad debería evitar que las personas débiles mentales tuvieran hijos, ya sea mediante el aislamiento institucional o la esterilización sexual. Como resultado de su seductora mezcla de ciencia e ideología, el libro de Goddard se convirtió en el favorito de los eugenistas. Como tal, los puntos de vista de Goddard formaron parte de un capítulo oscuro de la historia de Estados Unidos.
Sin embargo, siempre hubo escépticos, incluidos los psicólogos, e investigaciones recientes sugieren que Goddard ignoró los datos sobre la familia que no concordaban con sus puntos de vista.
Goddard fue un individuo mucho más complejo y matizado de lo que implica este breve relato. Sus documentos, conservados en los Archivos de la Historia de la Psicología Americana de la Universidad de Akron, ofrecen una visión considerable de su importante y variado trabajo. Esos documentos se utilizaron, junto con muchas otras fuentes, como base del libro de Leila Zenderland de 1998, que es tanto una fascinante biografía de Goddard como una historia de las pruebas de inteligencia en América.
El Dr. Ludy T. Benjamin Jr. es profesor de psicología y psicología educativa en la Universidad de Texas A&M.