El problema del dragón de Florida
El cuerpo moteado del lagarto monitor del Nilo puede alcanzar hasta 2 metros de longitud. En un extremo tiene una poderosa cola que impulsa al animal a través del agua y azota a los atacantes con una fuerza sorprendente. En el otro, una cabeza sinuosa que devora roedores, pájaros, peces, huevos de cocodrilo y prácticamente cualquier cosa que esté al alcance de sus temibles dientes recurvados. El monitor no es exigente. Es un animal formidable, y el lagarto más grande de África.
También es el lagarto más grande de Florida.
No se sabe exactamente cuándo llegó el monitor a Florida, pero fue visto por primera vez en 1990. Probablemente fue introducido como parte del comercio de mascotas. Luego se escapó o fue liberado por personas que se dieron cuenta demasiado tarde de que tal vez un lagarto enorme, inteligente, activo y depredador no sea una gran mascota.
Una vez que los monitores estuvieron libres, los acontecimientos se desarrollaron de forma predecible. Estos lagartos vagan por grandes áreas, crecen rápidamente, se reproducen a una edad temprana y ponen hasta 60 huevos en una sola puesta, por lo que su número creció rápidamente. Les encanta el agua y se sienten atraídos por las mismas propiedades frente al mar que atraen a los propietarios de viviendas en Florida. Ahora hay tres poblaciones reproductoras permanentes en el estado, la mayor de las cuales incluye más de 1.000 individuos.
Para predecir lo que hará el lagarto monitor en el futuro, Stephanie Dowell, de la Universidad de Fordham, decidió observar cómo se comporta en su hogar nativo. Junto con su supervisor, Evon Hekkala, fanático confeso de los museos, Dowell secuenció el ADN de docenas de monitores del Nilo de toda África, tanto de individuos recién capturados como de los conservados en colecciones de museos.
Encontró varias sorpresas. Una especie supuestamente distinta llamada monitor ornamentado resultó ser el monitor del Nilo con un nombre diferente. Así que dos lagartos se convirtieron en uno. Pero el «monitor del Nilo» canónico comprende en realidad tres linajes genéticamente distintos del oeste, el norte y el sur de África. El occidental debería contar como una especie distinta: Se separó de los demás hace 7,7 millones de años y su genoma difiere hasta en un 9%, una diferencia mucho mayor que la que existe entre nosotros y los chimpancés. Así que un lagarto volvió a ser dos.
El recién acuñado monitor del Nilo de África Occidental no sólo es genéticamente distinto, sino también estrecho. Basándose en las similitudes entre los distintos individuos, Dowell estimó que la población del lagarto se redujo hace entre 1.000 y 1.800 años. Esto coincide con la rápida expansión de la antigua ciudad maliense de Djenné-Djenno, un importante centro de comercio transahariano. Las pruebas arqueológicas confirmaron que la gente capturaba y comerciaba con lagartos, probablemente para alimentarse. Por ello, el número de lagartos cayó en picado.
Esta explotación continúa hoy en día. Cada año se envían a todo el mundo unas 500.000 pieles de varano del Nilo para convertirlas en zapatos, bolsos y accesorios. Otros 10.000 ejemplares vivos se exportan para el comercio de mascotas. Y algunos de ellos han llegado a Florida.
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Cuando Dowell analizó el ADN de 25 monitores de Florida, capturados por su colega Todd Campbell, descubrió que todos ellos pertenecen a la especie de África occidental. Todos son descendientes de lagartos que habían sido capturados en algún lugar entre Liberia y Camerún y enviados a través del Atlántico. Esto ocurrió en al menos tres ocasiones distintas, dando lugar a las poblaciones que ahora viven en Cape Coral, West Palm Beach y Homestead.
Sabiendo de dónde vienen los lagartos, Dowell pudo predecir a dónde irán. Su hogar en África Occidental tiene un clima notablemente similar al del sur de Florida, por lo que, suponiendo que los lagartos invasores estén adaptados a esos entornos, es probable que se queden allí. «No creo que se extiendan tanto hacia el norte», dice Dowell. «Si realmente queremos orientar los esfuerzos de prospección y erradicación, deberíamos mirar más al sur»
Pero la otra especie de monitor del Nilo es otro asunto. Puede sobrevivir a los fríos y gélidos inviernos del sur de África hibernando. Si llegara a Estados Unidos, las simulaciones de Dowell predicen que podría acomodarse a lo largo de las costas del este y del oeste, especialmente si el clima sigue calentándose.
«Si, por ejemplo, decidiéramos tomar medidas enérgicas contra el comercio en África Occidental, y la explotación se trasladara al sur de África, ese linaje podría extenderse muy rápidamente», dice Hekkala. «Su capacidad de invasión es mucho mayor. Está tan preadaptada al clima norteamericano que podría extenderse casi hasta Chicago, incluso sin el cambio climático».
Este escenario muestra lo importante que es impedir que los lagartos entren en el país en primer lugar. «Una vez que descubrimos que una especie está aquí, y hay múltiples informes, es demasiado tarde. Tenemos que hacer un mejor trabajo de detección», dice Steve Johnson, de la Universidad de Florida. «No hacemos un trabajo lo suficientemente bueno como estado para regular lo que está entrando»
No se equivoca. Florida es el primer centro mundial de reptiles y anfibios invasores. Tiene varios puertos, una gran población de potenciales propietarios de mascotas y un clima cálido y húmedo. Casi 140 especies exóticas se han instalado allí, entre ellas sapos de caña, camaleones pantera, pitones birmanas, lagartos tegu gigantes, anacondas verdes y serpientes tentaculares.
«Cada información biológica y ecológica que podamos obtener sobre una especie en su área de distribución nativa nos acerca un poco más a la elaboración de una estrategia de gestión para controlarla en su área de distribución introducida», dice Johnson. «No creo que lleguemos a erradicar los monitores del Nilo de Florida, pero espero que podamos contenerlos». Y mientras tanto, si ves uno, la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida quiere que se lo cuentes en IveGot1.org (sí, de verdad) o en su aplicación IveGot1. Y por piedad, no intentes capturar uno.