Le problème des dragons en Floride

Le corps tacheté du varan du Nil peut atteindre jusqu’à 2 mètres de long. À une extrémité se trouve une queue puissante qui propulse l’animal dans l’eau et fouette les attaquants avec une force surprenante. À l’autre extrémité se trouve une tête sinueuse qui dévore rongeurs, oiseaux, poissons, œufs de crocodiles et à peu près tout ce qui se trouve à portée de ses redoutables dents recourbées. Le varan n’est pas difficile. C’est un animal redoutable, et le plus grand lézard d’Afrique.

C’est aussi le plus grand lézard de Floride.

Personne ne sait exactement quand le varan est arrivé en Floride, mais il a été repéré pour la première fois en 1990. Il a probablement été introduit dans le cadre du commerce des animaux de compagnie. Il s’est ensuite échappé ou a été relâché par des personnes qui ont réalisé bien trop tard qu’un énorme lézard intelligent, actif et prédateur ne faisait peut-être pas un excellent animal de compagnie.

Une fois les varans libérés, les événements se sont déroulés de manière prévisible. Ces lézards errent sur de grandes surfaces, grandissent rapidement, se reproduisent à un âge précoce et pondent jusqu’à 60 œufs en une seule ponte – leur nombre a donc rapidement augmenté. Ils aiment l’eau et ont été attirés par les mêmes propriétés en bord de mer qui attirent les propriétaires de Floride. Il existe désormais trois populations reproductrices permanentes dans l’État, dont la plus importante comprend plus de 1 000 individus.

Pour prédire ce que fera le varan à l’avenir, Stephanie Dowell, de l’université Fordham, a décidé d’examiner comment il se comporte dans sa maison natale. En collaboration avec son superviseur, Evon Hekkala, qui s’est avoué fou des musées, Mme Dowell a séquencé l’ADN de dizaines de varans du Nil provenant de toute l’Afrique – aussi bien des individus fraîchement capturés que ceux conservés dans les collections des musées.

Elle a trouvé plusieurs surprises. Une espèce supposée distincte appelée le varan orné s’est avérée être le varan du Nil sous un autre nom. Ainsi, deux lézards en sont devenus un. Mais le « varan du Nil » canonique comprend en fait trois lignées génétiquement distinctes provenant de l’ouest, du nord et du sud de l’Afrique. La lignée occidentale devrait être considérée comme une espèce distincte : Elle s’est séparée des autres il y a 7,7 millions d’années et son génome diffère jusqu’à 9 %, un écart bien plus important que celui qui existe entre nous et les chimpanzés. Un lézard est donc redevenu deux.

Le tout nouveau varan du Nil d’Afrique de l’Ouest n’est pas seulement génétiquement distinct, mais aussi génétiquement étroit. Sur la base des similitudes entre les différents individus, Dowell a estimé que la population du lézard s’est effondrée entre 1 000 et 1 800 ans. Cela coïncide avec l’expansion rapide de l’ancienne cité malienne de Djenné-Djenno-, une plaque tournante majeure du commerce transsaharien. Des preuves archéologiques ont confirmé que les gens attrapaient et échangeaient effectivement des varans, probablement pour se nourrir. C’est pourquoi les effectifs du lézard se sont effondrés.

Cette exploitation se poursuit aujourd’hui. Chaque année, environ 500 000 peaux de varans du Nil sont expédiées dans le monde entier pour être transformées en chaussures, sacs et accessoires. Dix mille autres individus vivants sont exportés pour le commerce des animaux de compagnie. Et certains d’entre eux ont fait leur chemin jusqu’en Floride.

Plus d’histoires

Lorsque Dowell a analysé l’ADN de 25 varans de Floride, capturés par son collègue Todd Campbell, elle a constaté qu’ils appartenaient tous à l’espèce ouest-africaine. Tous sont les descendants de lézards qui avaient été capturés quelque part entre le Liberia et le Cameroun et expédiés outre-Atlantique. Cela s’est produit à au moins trois occasions distinctes, donnant naissance à des populations vivant aujourd’hui à Cape Coral, West Palm Beach et Homestead.

Sachant d’où viennent les lézards, Dowell a pu prédire où ils iront. Leur foyer ouest-africain a un climat remarquablement similaire à celui du sud de la Floride, donc en supposant que les lézards envahissants sont adaptés à de tels environnements, ils resteront probablement sur place. « Je ne pense pas qu’ils vont se propager aussi loin dans le nord », déclare M. Dowell. « Si nous voulons vraiment cibler les efforts de prospection et d’éradication, nous devrions regarder plus au sud. »

Mais l’autre espèce de varan du Nil est une autre affaire. Elle peut survivre aux hivers froids et givrés de l’Afrique australe en hibernant. S’il arrivait aux États-Unis, les simulations de Dowell prévoient qu’il pourrait prendre ses aises sur les côtes orientales et occidentales, surtout si le climat continue de se réchauffer.

« Si, par exemple, nous décidions de sévir contre le commerce en Afrique de l’Ouest, et que l’exploitation se déplaçait vers l’Afrique du Sud, cette lignée pourrait se propager très rapidement », explique Hekkala. « Son caractère invasif est beaucoup plus important. Elle est tellement pré-adaptée au climat nord-américain qu’elle pourrait se répandre presque jusqu’à Chicago, même sans changement climatique. »

Ce scénario montre à quel point il est important d’empêcher les lézards d’entrer dans le pays en premier lieu. « Une fois que nous nous apercevons qu’une espèce est ici, et qu’il y a de multiples rapports, il est trop tard. Nous devons faire un meilleur travail de dépistage », déclare Steve Johnson de l’Université de Floride. « Nous ne faisons pas un assez bon travail en tant qu’État pour réguler ce qui arrive. »

Il n’a pas tort. La Floride est la plaque tournante numéro un au monde pour les reptiles et les amphibiens invasifs. Elle possède plusieurs ports, une grande population de propriétaires potentiels d’animaux de compagnie, et un climat chaud et humide. Près de 140 espèces exotiques y ont élu domicile, notamment des crapauds canins, des caméléons panthères, des pythons birmans, des lézards tégus géants, des anacondas verts et des serpents à tentacules.

« Chaque parcelle d’information biologique et écologique que nous pouvons obtenir sur une espèce dans son aire de répartition indigène nous rapproche un peu plus d’une stratégie de gestion pour la contrôler dans son aire de répartition introduite », déclare Johnson. « Je ne pense pas que nous éradiquerons un jour les varans du Nil de Floride, mais nous espérons pouvoir les contenir. » En attendant, si vous en repérez un, la Florida Fish and Wildlife Commission vous demande de le signaler sur IveGot1.org (oui, vraiment) ou sur son application IveGot1. Et par pitié, n’essayez pas d’en capturer un.