Floridas Drachenproblem

Der gesprenkelte Körper des Nilwarans kann bis zu 2 Meter lang werden. An einem Ende befindet sich ein kräftiger Schwanz, der das Tier durch das Wasser treibt und Angreifer mit überraschender Kraft peitscht. Am anderen Ende befindet sich ein gewundener Kopf, der Nagetiere, Vögel, Fische, Krokodileier und so ziemlich alles andere verschlingt, was sich in Reichweite seiner furchterregenden, gebogenen Zähne befindet. Der Waran ist nicht wählerisch. Er ist ein beeindruckendes Tier und die größte Eidechse Afrikas.

Es ist auch die größte Eidechse Floridas.

Niemand weiß genau, wann der Waran in Florida angekommen ist, aber er wurde erstmals 1990 gesichtet. Wahrscheinlich wurde er im Rahmen des Tierhandels eingeführt. Er entkam dann entweder oder wurde von Leuten freigelassen, die viel zu spät erkannten, dass eine riesige, intelligente, aktive, räuberische Echse vielleicht kein gutes Haustier ist.

Nachdem die Warane frei waren, entwickelten sich die Ereignisse vorhersehbar. Diese Echsen wandern über große Gebiete, wachsen schnell, vermehren sich in jungen Jahren und legen bis zu 60 Eier in einem einzigen Gelege – so wuchs ihre Zahl schnell. Sie lieben das Wasser und wurden von denselben Grundstücken am Wasser angezogen, die auch die Hausbesitzer in Florida anziehen. Inzwischen gibt es drei dauerhafte Brutpopulationen im Bundesstaat, von denen die größte mehr als 1.000 Individuen umfasst.

Um vorherzusagen, wie sich der Waran in Zukunft verhalten wird, beschloss Stephanie Dowell von der Fordham University, sich anzusehen, wie er sich in seiner Heimat verhält. Zusammen mit ihrem Doktorvater, dem bekennenden Museumsfreak Evon Hekkala, sequenzierte Dowell die DNA von Dutzenden Nilwaranen aus ganz Afrika – sowohl von frisch gefangenen Exemplaren als auch von solchen, die in Museumssammlungen aufbewahrt wurden.

Sie fand einige Überraschungen. Eine vermeintlich eigenständige Art namens Schmuckwaran entpuppte sich als Nilwaran unter einem anderen Namen. So wurden aus zwei Eidechsen eine. Aber der kanonische „Nilwaran“ umfasst eigentlich drei genetisch unterschiedliche Linien aus dem Westen, Norden und Süden Afrikas. Die westliche sollte als eigene Art gelten: Sie trennte sich vor 7,7 Millionen Jahren von den anderen und ihr Genom unterscheidet sich um bis zu 9 Prozent, eine weitaus größere Kluft als zwischen uns und Schimpansen besteht. Aus einer Eidechse wurden also wieder zwei.

Der neu entstandene westafrikanische Nilwaran ist nicht nur genetisch verschieden, sondern auch genetisch eng. Aufgrund der Ähnlichkeiten zwischen verschiedenen Individuen schätzt Dowell, dass die Population der Echse vor 1.000 bis 1.800 Jahren zusammenbrach. Das fällt mit der rasanten Ausbreitung der antiken malischen Stadt Djenné-Djenno zusammen, einem wichtigen Knotenpunkt für den Transsaharahandel. Archäologische Beweise bestätigen, dass die Menschen tatsächlich Warane fingen und mit ihnen handelten, wahrscheinlich als Nahrungsmittel. Deshalb ging der Bestand der Eidechse stark zurück.

Diese Ausbeutung geht bis heute weiter. Jedes Jahr werden etwa 500.000 Nilwaranhäute in die ganze Welt verschifft, um zu Schuhen, Taschen und Accessoires verarbeitet zu werden. Weitere 10.000 lebende Exemplare werden für den Handel mit Haustieren exportiert. Und einige von ihnen haben ihren Weg nach Florida gefunden.

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Als Dowell die DNA von 25 Florida-Waranen analysierte, die von ihrem Kollegen Todd Campbell gefangen wurden, stellte sie fest, dass alle zu der westafrikanischen Art gehören. Alle sind Nachkommen von Echsen, die irgendwo zwischen Liberia und Kamerun gefangen und über den Atlantik verschifft worden waren. Dies geschah bei mindestens drei verschiedenen Gelegenheiten und führte zur Entstehung von Populationen, die jetzt in Cape Coral, West Palm Beach und Homestead leben.

Da Dowell weiß, woher die Echsen stammen, kann sie vorhersagen, wohin sie gehen werden. Ihre westafrikanische Heimat hat ein bemerkenswert ähnliches Klima wie Südflorida. Wenn man also davon ausgeht, dass die invasiven Eidechsen an solche Umgebungen angepasst sind, werden sie wahrscheinlich dort bleiben. „Ich glaube nicht, dass sie sich so weit in den Norden ausbreiten werden“, sagt Dowell. „Wenn wir die Vermessungs- und Ausrottungsbemühungen wirklich zielgerichtet durchführen wollen, sollten wir uns weiter südlich umsehen.“

Aber die andere Art des Nilwarans ist eine andere Sache. Er kann die kalten und frostigen Winter im südlichen Afrika überleben, indem er einen Winterschlaf hält. Wenn er in die USA eindringen würde, so Dowells Simulationen, könnte er es sich an der Ost- und Westküste gemütlich machen, vor allem, wenn sich das Klima weiter erwärmt.

„Wenn wir zum Beispiel beschließen würden, den Handel in Westafrika zu unterbinden, und sich die Ausbeutung nach Südafrika verlagern würde, könnte sich diese Linie sehr schnell ausbreiten“, sagt Hekkala. „Seine Invasivität ist viel größer. Sie ist so sehr an das nordamerikanische Klima angepasst, dass sie sich auch ohne Klimawandel fast bis nach Chicago ausbreiten könnte.“

Dieses Szenario zeigt, wie wichtig es ist, die Eidechsen gar nicht erst ins Land zu lassen. „Wenn wir erst einmal herausgefunden haben, dass eine Art hier ist, und es gibt mehrere Berichte, ist es zu spät. Wir müssen besser kontrollieren“, sagt Steve Johnson von der University of Florida. „Wir machen keinen guten Job als Staat, um zu regulieren, was hier reinkommt.“

Er hat nicht unrecht. Florida ist die weltweite Drehscheibe Nummer eins für invasive Reptilien und Amphibien. Es hat mehrere Häfen, eine große Population potenzieller Haustierbesitzer und ein warmes, feuchtes Klima. Fast 140 gebietsfremde Arten haben sich dort angesiedelt, darunter Rohrkröten, Pantherchamäleons, burmesische Pythons, riesige Tegu-Eidechsen, grüne Anakondas und Tentakelschlangen.

„Jedes bisschen biologische und ökologische Information, das wir über eine Art in ihrem heimischen Verbreitungsgebiet bekommen können, bringt uns einen Schritt näher, um eine Managementstrategie zu entwickeln, um sie in ihrem eingeführten Verbreitungsgebiet zu kontrollieren“, sagt Johnson. „Ich glaube nicht, dass wir die Nilwarane in Florida jemals ausrotten werden, aber hoffentlich können wir sie eindämmen.“ Und in der Zwischenzeit, wenn Sie einen entdecken, möchte die Florida Fish and Wildlife Commission, dass Sie es ihnen auf IveGot1.org (ja, wirklich) oder ihrer IveGot1-App mitteilen. Und um Himmels willen, versuchen Sie nicht, einen zu fangen.