Lo que debes saber sobre las alertas de calidad del aire

Foto: MPCA Photos

«Es un día de código rojo para el ozono». Si escuchas esto en las noticias locales, ¿qué significa? ¿Está usted en riesgo? Sabe lo que tiene que hacer? Una alerta de calidad del aire como esta informa al público sobre los niveles de contaminación en el aire y aconseja a los grupos vulnerables -como los ancianos, los niños y las personas con enfermedades pulmonares- que tomen precauciones.

Qué nos dicen las alertas de calidad del aire

La Agencia de Protección Ambiental de EE. Agencia de Protección Ambiental (EPA) creó el Índice de Calidad del Aire (ICA) para controlar e informar sobre la calidad del aire cada día y hacer saber a la gente sobre sus posibles impactos en la salud.

Estación de control del aire en Reno, Nevada. Foto: Brewbooks

Los monitores registran la contaminación en más de 1.000 puntos de Estados Unidos para los cuatro principales contaminantes regulados por la Ley de Aire Limpio: ozono a nivel del suelo, partículas, monóxido de carbono y dióxido de azufre. Un nivel de 100 se considera seguro para cada contaminante. Un número de AQI inferior a 100 significa que la calidad del aire es buena o aceptable, mientras que un número superior a 100 es motivo de preocupación y desencadena una alerta para los grupos vulnerables. Si dos o más contaminantes superan 100, el número más alto se convierte en el valor del día, y los organismos deben alertar a todos los grupos vulnerables a esos contaminantes. Los niveles superiores a 300 significan condiciones muy peligrosas.

Las agencias estatales y locales deben informar diariamente del Índice de Calidad del Aire en las ciudades estadounidenses con una población superior a 350.000 habitantes; las ciudades más pequeñas también pueden hacerlo como servicio público.

Los cuatro contaminantes

Ozono

Cuando está en la estratosfera de la Tierra, el gas ozono nos protege de los dañinos rayos ultravioleta. Pero el ozono a nivel del suelo, uno de los principales componentes de la niebla tóxica, puede provocar tos, opresión o dolor en el pecho, disminuir la función pulmonar y empeorar el asma y otras enfermedades pulmonares crónicas. Puede dañar el revestimiento de los pulmones, hacerlos más vulnerables a las infecciones y potencialmente dañarlos de forma permanente.

Los Ángeles con smog. Foto: David Beach

El ozono a nivel del suelo se produce cuando las emisiones de los vehículos, las centrales eléctricas, las calderas industriales y otras instalaciones que queman combustibles fósiles reaccionan con la luz solar. Suele formarse en los meses más cálidos, cuando hay más luz solar, y alcanza su punto álgido durante las horas punta, cuando hay muchos coches en la carretera.

Cada año, el ozono causa unas 400 muertes prematuras, más de 800 visitas al hospital y 4.000 visitas a urgencias en la ciudad de Nueva York.

Materia particulada

La materia particulada (PM) se refiere a pequeñas partículas, tanto sólidas como líquidas, que pueden entrar en los pulmones y causar problemas respiratorios. Las partículas de entre 2,5 y 10 micrómetros (más pequeñas que el ancho de un cabello humano), denominadas PM10, proceden de las actividades de trituración y molienda y del polvo de las carreteras. Las partículas de menos de 2,5 micrómetros, llamadas PM2,5, sólo pueden verse con un microscopio electrónico. Procede de los coches, las centrales eléctricas, la quema de madera, los incendios forestales y otras combustiones. Además, el amoníaco de los campos fertilizados y el estiércol puede combinarse con las emisiones industriales para formar las PM2.5.

Las PM2.5 pueden penetrar profundamente en los pulmones, entrar en el torrente sanguíneo y desplazarse a otros órganos. Puede provocar tos, sibilancias, falta de aire, palpitaciones y fatiga; también puede agravar el asma y la bronquitis crónica, y se ha relacionado con arritmias cardíacas y ataques al corazón.

En la ciudad de Nueva York, las PM 2.5 es responsable de 3.000 muertes, 2.000 ingresos hospitalarios y 6.000 visitas a urgencias cada año.

Monóxido de carbono

El monóxido de carbono -un gas incoloro e inodoro- se forma cuando el carbono no se quema completamente. La mayor parte de la contaminación por monóxido de carbono procede de los vehículos, pero también se debe a la combustión industrial, las estufas de leña y los incendios forestales. Los niveles elevados de monóxido de carbono suelen producirse cuando hace frío, ya que las temperaturas bajas hacen que la combustión sea menos completa y atrapan el gas más cerca del suelo.

Debido a que el monóxido de carbono disminuye la cantidad de oxígeno que llega a los órganos del cuerpo, puede provocar síntomas similares a los de la gripe y dolor en el pecho en las personas con enfermedades cardiovasculares. Aunque todo el mundo es susceptible de sufrir una intoxicación por monóxido de carbono, los más expuestos son los no nacidos, los bebés, los ancianos y las personas con enfermedades cardíacas crónicas, anemia o problemas respiratorios. Los niveles elevados de monóxido de carbono pueden provocar mareos, visión borrosa y confusión; los niveles muy elevados pueden causar la muerte.

Dióxido de azufre

El dióxido de azufre se produce cuando se queman combustibles de carbón y petróleo que contienen azufre en centrales eléctricas y refinerías. Normalmente, este gas irritante se mantiene fuera del cuerpo a través de las fosas nasales, pero cuando el esfuerzo físico requiere respirar por la boca, el dióxido de azufre puede provocar sibilancias, falta de aire y opresión en el pecho. La exposición prolongada puede agravar el asma y otras enfermedades pulmonares y cardiovasculares crónicas. El dióxido de azufre también contribuye a la formación de partículas.

¿Quién es vulnerable?

A medida que los valores del Índice de Calidad del Aire aumentan, más ciudadanos se vuelven vulnerables. Un ICA entre 0 y 50 es bueno. Un nivel de 51 a 100 es aceptable, pero algunas personas sensibles a ciertos contaminantes pueden tener reacciones.

De 101 a 150, el aire se considera insalubre para los grupos sensibles: Los ancianos, los niños y las personas con enfermedades pulmonares son vulnerables a los efectos de la contaminación por ozono; y los ancianos, los niños y las personas con enfermedades cardíacas y pulmonares están en riesgo por las partículas. Estos grupos deberían reducir su esfuerzo al aire libre.

Foto: NIH

Cuando la calidad del aire alcanza los 151-200, se considera insalubre; todos pueden empezar a experimentar problemas, y los grupos sensibles sienten efectos más graves. De 201 a 300, el aire se considera muy insalubre; los niños, los asmáticos y las personas con afecciones cardíacas o pulmonares deben evitar el aire libre y todos los demás deben reducir su esfuerzo al aire libre. Cuando el índice de calidad del aire supera los 300, es «peligroso» para todo el mundo y puede provocar alertas por condiciones de emergencia.

Durante las alertas de calidad del aire, las personas vulnerables deben reducir el esfuerzo físico y tratar de permanecer en el interior con las ventanas cerradas. Las personas con asma deben llevar sus inhaladores y utilizar una mascarilla si salen al exterior.

Qué hacer cuando la calidad del aire es mala

Aunque las personas directamente afectadas por la contaminación del aire deben seguir las recomendaciones del ICA, también hay cosas que todo el mundo puede hacer para mejorar la calidad del aire. Dado que la mayoría de los contaminantes proceden de las emisiones de las centrales eléctricas y las calderas industriales, es importante conservar la energía. Apague las luces innecesarias y baje el aire acondicionado. Ajuste los termostatos más altos en verano y más bajos en invierno, y utilice electrodomésticos Energy Star. Conduce menos y toma el transporte público o la bicicleta.

Foto: NYC DOT

Si conduces, minimiza el ralentí. Repostar el coche al anochecer para que las emisiones contaminantes no puedan reaccionar con la luz del sol y el calor para crear ozono a nivel del suelo. Mantenga su coche afinado y los neumáticos bien inflados. No utilices un cortacésped de gas. Elige productos de pintura o limpieza con bajo contenido en COV y séllalos bien para que no se evaporen. Evite los productos en aerosol y no queme hojas, basura ni utilice estufas de leña o chimeneas.

Otros factores que afectan a la calidad del aire

Dado que las corrientes de aire determinan cómo se dispersa la contaminación, el tiempo también es un factor que influye en la calidad del aire y en la contaminación atmosférica. Cuando hay un viento fuerte, los contaminantes se dispersan rápidamente; cuando el aire está en calma, los contaminantes se concentran y se estancan. La temperatura y la luz solar también afectan a las reacciones químicas que pueden crear ozono a nivel del suelo. Las lluvias generalmente arrastran los contaminantes, dejando el aire más limpio, pero a veces también pueden disolver el dióxido de azufre, creando lluvia ácida, que puede dañar el suelo, la vegetación, los arroyos y los lagos.

Los incendios forestales se han convertido en una de las principales causas de exposición a corto plazo al aire contaminado. El humo de los incendios forestales contiene monóxido de carbono, PM2,5 y dióxido de nitrógeno, un contaminante que contribuye a la formación de ozono. Un estudio sobre los efectos en la salud de la temporada de incendios forestales de 2015 en California, cuando los fuegos arrasaron más de 800.000 hectáreas, reveló que se habían producido 361.000 diagnósticos relacionados con problemas cardiovasculares, 15.500 relacionados con problemas cerebrovasculares y 230.000 diagnósticos respiratorios. Las visitas a las salas de urgencias en el plazo de un día de exposición al humo aumentaron un 15% en general y un 42% en el caso de los ancianos.

Incendio forestal en Idaho en 2013. Foto: US Fish & Wildlife Service

A medida que el calentamiento global continúa, el cambio climático está aumentando el riesgo de incendios forestales en algunas partes del país y dando lugar a una temporada de incendios más larga. Las temperaturas más cálidas y la luz solar también pueden acelerar la creación de ozono a nivel del suelo y smog, mientras que el clima más cálido puede alargar la temporada de smog de verano en ciertas áreas.

Con el aumento de los riesgos de contaminación del aire, las alertas de calidad del aire son más importantes que nunca para proteger la salud pública. Pero, ¿en qué medida funcionan realmente?

¿Qué eficacia tienen las alertas de calidad del aire?

Un estudio realizado en Toronto (Canadá) entre 2003 y 2012 descubrió que las alertas de calidad del aire por sí solas tenían una eficacia limitada para proteger la salud pública. Las alertas redujeron las visitas a urgencias por asma en un 25%, pero no hicieron nada por reducir las muertes por enfermedades cardiovasculares o respiratorias, ni las visitas al hospital por enfermedades cardiovasculares. Los investigadores concluyeron que la contaminación atmosférica es un problema mayor que debe abordarse a largo plazo mediante «acciones ejecutables», como restricciones a la conducción o a la quema de combustibles fósiles.

Por ejemplo, en Chile, donde la contaminación atmosférica es mucho peor que en Toronto, las medidas ejecutables, como el cierre de fábricas y la prohibición de la quema de biomasa en los días de alerta, dieron como resultado un 20 por ciento menos de contaminación atmosférica y evitaron 20 muertes por millón de personas al día.

¿Cómo les va a otros países?

«En promedio, la calidad del aire a nivel mundial está mejorando. Pero eso está sujeto a cambios con el crecimiento de la población y la urbanización, así como la industrialización», dijo Alexandra Karembelas, una científica de investigación postdoctoral en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty cuyo trabajo evalúa la calidad del aire y los efectos en la salud humana en la India.

Taj Mahal. Foto: VIshal Bhargav

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 11 de las 12 ciudades con la peor contaminación por PM2,5 están en la India. Mientras que el nivel seguro de la OMS para las PM2,5 es de 25 microgramos por metro cúbico, la media anual en Kanpur (la ciudad más contaminada del mundo) es de 319 microgramos por metro cúbico. Un informe estimó que en 2015, 2,5 millones de muertes prematuras podrían atribuirse a la contaminación. La contaminación de la India procede principalmente de los coches, las cocinas que queman carbón y madera, las tormentas de polvo y los incendios forestales. La topografía del país también sirve para atrapar el aire contaminado en algunas zonas. Y aunque existen leyes anticontaminación, su aplicación es escasa.

Karembelas explicó: «En lugares como la India, el gobierno está muy centrado en satisfacer las necesidades básicas de la población, por lo que no ha aplicado mucho para frenar la contaminación.» Pero ha habido algunos esfuerzos para mejorar la calidad del aire mediante restricciones de matrículas impares en Delhi, y ahora se habla de eliminar los coches de más de 15 años en un plazo de tres años.

Las cocinas son otra vía de mejora, dijo Karembelas. «Se está intentando mejorar el acceso a combustibles y energías más limpias, pero es un reto llevar ese acceso a todas las comunidades rurales.»

Foto: CleanCookstoves

Uno de los retos, dijo, es la barrera del coste entre la biomasa libre, como la madera, y los combustibles de combustión más limpia, como el gas licuado de petróleo. «También hay una barrera cultural, porque están acostumbrados a cocinar de una manera determinada».

Para determinar las formas más eficaces de hacer frente a la contaminación atmosférica de la India, Karembelas está utilizando modelos para evaluar cómo los futuros cambios en los diferentes sectores de combustión de energía (como la quema de biomasa residencial o el transporte) podrían afectar a la calidad del aire y a la salud humana en 2030.

La contaminación del aire es un problema también en las naciones desarrolladas. Provoca 500.000 muertes prematuras cada año en Europa.

Un amanecer con smog en Bruselas, Bélgica. Foto: Hannes De Geest

La mayor parte de la contaminación allí se debe al tráfico y al smog de las centrales eléctricas y la industria. El 85% de los habitantes de las ciudades europeas están expuestos a partículas en niveles superiores a los que la OMS considera seguros. Pero cada vez hay más conciencia de la importancia de las alertas sobre la calidad del aire, y cada vez hay más información de previsión a disposición del público. El servicio AirText, que funciona a través de teléfonos inteligentes y mensajes de texto en Londres y Riga (Letonia), alerta a los usuarios sobre los niveles de contaminación. Una previsión diaria de 60 segundos sobre la calidad del aire de las principales ciudades europeas, lanzada en 2017, se emite cuatro veces al día en 10 canales y en varios idiomas. Alemania también está desarrollando una aplicación que alerta al público sobre la calidad del aire en las ciudades, y el programa DiscoverAir de Grecia pronto informará a los turistas sobre la calidad del aire, el clima, el polen y los rayos UV.

En China, que es notoria por la grave contaminación del aire, los niveles de PM2,5 se redujeron un 33% en 74 ciudades entre 2013 y 2017. Los niveles en Pekín cayeron un 54%.

Pekín, 2014. Foto: STR/AFP/Getty Images

Este progreso se debe a las políticas gubernamentales que exigieron a millones de hogares y empresas que dejaran de quemar carbón y se pasaran al gas natural, cerrando viejas acerías y minas de carbón e instituyendo nuevas normas de emisiones para las plantas de carbón. Para reducir la contaminación en el norte de China, un plan de calefacción invernal sustituirá el carbón por gas natural, biomasa, bombas de calor, calefacción eléctrica y energía geotérmica.

China vigila diariamente la contaminación del aire en 163 grandes ciudades e implantó un sistema de alerta de cuatro colores en 2013. Recientemente, Shanghái renovó su sistema, reduciendo el nivel del Índice de Calidad del Aire que activa una alerta por smog.

Los esfuerzos de China han sido una respuesta a una creciente clase media urbana que ha manifestado su deseo de tener un aire limpio. «Con un mayor acceso a energías más limpias y el paso a la clase media y a las economías más ricas, la gente suele tener mayores expectativas», dijo Karembelas. «Quieren poder tener acceso a un medio ambiente más limpio».

Para monitorizar la calidad del aire

Karembelas recomienda la web AirAirAir.org y el hashtag #airairair con la ciudad en la que te encuentres para conocer las actualizaciones de la calidad del aire. «Es una herramienta muy fácil de usar que te permite entender fácilmente cuál es la calidad del aire en la actualidad, cómo ha cambiado y cuál es el pronóstico».

En la ciudad de Nueva York, puedes inscribirte para recibir alertas de la calidad del aire local en NotifyNYC.

El sitio web AirNow de la EPA ofrece pronósticos diarios del Índice de Calidad del Aire y condiciones en tiempo real para más de 300 ciudades en todo Estados Unidos, con enlaces a sitios web más detallados sobre la calidad del aire a nivel estatal y local.

El sitio internacional de AirNow ofrece enlaces a los Índices de Calidad del Aire de otros países.

El Proyecto del Índice Mundial de Calidad del Aire muestra la calidad del aire en tiempo real en 9.000 estaciones de todo el mundo.