Masa molecular
La masa molecular (m) es la masa de una molécula determinada: se mide en daltons (Da o u). Diferentes moléculas del mismo compuesto pueden tener diferentes masas moleculares porque contienen diferentes isótopos de un elemento. La cantidad relacionada masa molecular relativa, definida por la IUPAC, es la relación entre la masa de una molécula y la unidad de masa atómica unificada (también conocida como dalton) y no tiene unidades. La masa molecular y la masa molecular relativa son distintas pero están relacionadas con la masa molar. La masa molar se define como la masa de una sustancia determinada dividida por la cantidad de una sustancia y se expresa en g/mol. La masa molar suele ser la cifra más apropiada cuando se trata de cantidades macroscópicas (que se pueden pesar) de una sustancia.
La definición de peso molecular es el sinónimo más autorizado de masa molecular; sin embargo, en la práctica común, también es muy variable, al igual que las unidades que se utilizan junto con ella. Muchas fuentes preparatorias comunes utilizan g/mol y lo definen efectivamente como un sinónimo de masa molar, mientras que las fuentes más autorizadas utilizan Da o u y alinean su definición más estrechamente con la masa molecular. Incluso cuando el peso molecular se utiliza con las unidades Da o u, suele ser como una media ponderada similar a la masa molar pero con unidades diferentes. En biología molecular, el peso de las macromoléculas se denomina peso molecular y se expresa en kDa, aunque el valor numérico suele ser aproximado y representativo de una media.
Los términos masa molecular, peso molecular y masa molar suelen utilizarse indistintamente en áreas de la ciencia en las que distinguirlos no es útil. En otras áreas de la ciencia, la distinción es crucial. La masa molecular se utiliza más comúnmente cuando se refiere a la masa de una molécula única o específica bien definida y menos comúnmente que el peso molecular cuando se refiere a una media ponderada de una muestra. Antes de la redefinición de 2019 de las unidades básicas del SI, las cantidades expresadas en daltons (Da o u) eran, por definición, numéricamente equivalentes a otras cantidades idénticas expresadas en las unidades g/mol y, por tanto, eran estrictamente intercambiables desde el punto de vista numérico. Tras la redefinición de las unidades del 20 de mayo de 2019, esta relación sólo es casi equivalente.
La masa molecular de las moléculas de tamaño pequeño a mediano, medida por espectrometría de masas, puede utilizarse para determinar la composición de los elementos de la molécula. Las masas moleculares de las macromoléculas, como las proteínas, también pueden determinarse por espectrometría de masas; sin embargo, también se utilizan métodos basados en la viscosidad y la dispersión de la luz para determinar la masa molecular cuando no se dispone de datos cristalográficos o de espectrometría de masas.