Middletown, Connecticut
La tierra de la orilla occidental del río Connecticut, donde ahora se encuentra Middletown, era el hogar de los nativos americanos Mattabesett (también deletreados Mattabesec, Mattabeseck y Mattabesek); la zona que habitaban -la actual Middletown y sus alrededores- recibió su nombre. Cuando los primeros colonos europeos llegaron a la región, que eran principalmente ingleses, los Mattabesett formaban parte del grupo de tribus de habla algongquina del valle de Connecticut, que estaban bajo un único jefe llamado Sowheag.
Los planes para el asentamiento colonial fueron elaborados por la Corte General en 1646; los primeros emigrantes llegaron desde las colonias cercanas de Connecticut en 1650. El 11 de septiembre de 1651, el Tribunal General de Connecticut estableció la ciudad de «Mattabesett». Un par de años más tarde, en noviembre de 1653, el asentamiento fue rebautizado como Middletown. Este nombre se eligió porque el lugar estaba aproximadamente a medio camino entre Windsor y Saybrook, en el Gran Río. La vida no era fácil para estos primeros puritanos coloniales; la limpieza de la tierra y la construcción de casas, así como el cuidado de las granjas en el suelo rocoso de Nueva Inglaterra, era una prueba de trabajo intensivo. Tenían una sociedad estricta; las ofensas legalmente castigadas con la muerte en las colonias de Connecticut incluían «la brujería, la blasfemia, maldecir o golpear a los padres y la incorregible terquedad de los niños.»
Los pequot mohegan, por aquel entonces aliados tradicionales de los colonos ingleses y enemigos de los mattabesett y otras tribus locales, llegaron a la zona de Middletown en la segunda mitad del siglo XVII; se produjo un conflicto entre ellos y las tribus nativas americanas locales. Los Mattabesett y otras tribus se referían a los Mohegan como «destructores de hombres». Sowheag esperaba que los colonos intervinieran. No lo hicieron. Las epidemias de viruela causaron una alta mortalidad entre los Mattabesett, reduciendo su capacidad de resistencia y perturbando su cohesión como tribu. Los registros muestran que, con el tiempo, Sowheag se vio obligado a vender la mayor parte de las propiedades de los Mattabesett a los colonos locales; en 1676 los puritanos poseían todos los acres (1,2 km2) del antiguo territorio de los Mattabesett, excepto 300. Los nativos americanos sufrieron destinos similares de enfermedad y despojo en otros lugares coloniales de la Nueva Inglaterra del siglo XVII.
Durante el siglo XVIII, Middletown se convirtió en el mayor y más próspero asentamiento de Connecticut. En la época de la Revolución Americana, Middletown era un puerto próspero, donde un tercio de sus residentes se dedicaba a actividades mercantiles y marítimas. Algunos colonos tuvieron a africanos esclavizados como trabajadores en la primera economía de Middletown; trabajaban como empleados domésticos, obreros y en la navegación. Los esclavos africanos fueron importados por los ingleses en 1661 desde Barbados, en el Caribe. En 1756 Middletown tenía la tercera mayor población de esclavos africanos del estado de Connecticut: 218 esclavos por cada 5.446 blancos.
Los comerciantes de Middletown presionaron para que se despejara la barra de Saybrook en la desembocadura del río Connecticut, y más tarde buscaron la creación del condado de Middlesex en 1785. El nombre de «Middlesex» se eligió porque la intención era convertir a Middletown en la cabeza de un largo puerto fluvial, al igual que Londres era la cabeza de su largo puerto fluvial en el Támesis, en el condado de Middlesex, Inglaterra. Las mismas personas también establecieron la Middlesex Turnpike (actual ruta 154) para unir todos los asentamientos del lado occidental del Connecticut, también con la intención de crear un puerto largo.
Después de la Revolución Americana, Connecticut y la mayoría de los estados del norte abolieron la esclavitud. El declive del puerto comenzó a principios del siglo XIX, durante el periodo de tensas relaciones entre Estados Unidos y Gran Bretaña y las consiguientes restricciones comerciales, que condujeron a la Guerra de 1812. El puerto nunca se recuperó de las restricciones de la guerra. Los hombres de la ciudad se distinguieron en el esfuerzo bélico, ya que el comodoro Thomas Macdonough, de Middletown, condujo a las fuerzas estadounidenses a la victoria en el lago Champlain en 1814, que puso fin a las esperanzas británicas de invadir Nueva York. Después de la guerra, la migración de las familias de Nueva Inglaterra continuó hacia el oeste, hacia Nueva York y, más tarde, hacia el Medio Oeste, alrededor de los Grandes Lagos, donde había más tierras disponibles.
En el siglo XIX, Middletown se convirtió en un importante centro de fabricación de armas de fuego. Numerosos fabricantes de armas de la zona suministraron la mayoría de las pistolas al gobierno de los Estados Unidos durante la Guerra de 1812. Sin embargo, después de esa guerra, el centro de este negocio se trasladó a Springfield, Massachusetts, y a Hartford y New Haven, Connecticut. (Véase también Historia de la industria de Connecticut.)
En 1831 se creó el Wesleyan College. Se convirtió en una de las principales universidades de artes liberales de Estados Unidos. El colegio sustituyó a una institución educativa anterior en el mismo lugar, la Academia Literaria, Científica y Militar Americana de Partridge. Ésta se había trasladado a Norwich, Vermont, y posteriormente se convirtió en la Universidad de Norwich.
Los dos edificios principales del campus original fueron construidos por los habitantes de Middletown con el fin de atraer una institución académica a la ciudad. En 1841, Middletown estableció la primera escuela secundaria pública del estado, que al principio inscribía a todos los estudiantes de nueve a dieciséis años que habían asistido previamente a las escuelas del distrito.
Durante la mitad del siglo XIX, la industria manufacturera sustituyó al comercio como pilar económico de Middletown. Pero el crecimiento industrial se vio limitado después de que los operadores ferroviarios pasaran por alto a Middletown en su construcción de un ferrocarril entre Hartford y New Haven. Había un ambicioso plan para construir un puente colgante para el ferrocarril en la zona de White Rock, en Middletown, a Bodkin Rock, en Portland, que se consideró una solución poco práctica.
Los habitantes de Middletown desempeñaron un papel activo en la Guerra Civil estadounidense. El general Joseph K. Mansfield fue un general de la Unión en la batalla de Antietam, donde murió en acción en 1862. Otra de las víctimas de Antietam fue el general de brigada George Taylor, que se había educado en una academia militar privada de Middletown. La popular canción de marcha de la Guerra Civil «Marching Through Georgia» fue escrita por Henry Clay Work, un residente de Middletown. Algunos residentes participaron activamente en el movimiento abolicionista, y la ciudad fue un centro a lo largo del ferrocarril subterráneo.
En la segunda mitad del siglo XIX, la fabricación fue el pilar de la economía de la ciudad, especialmente las piezas metálicas de fabricación fina, como la ferretería marina (Wilcox, Crittendon & Co.) y las máquinas de escribir (Royal Typewriters). También había varios fabricantes de máquinas-herramienta & en la ciudad. Middletown fue la sede de una importante unidad de Goodyear. Además, estaba el fabricante pionero de automóviles Eisenhuth Horseless Vehicle Company. Otros fabricantes incluidos en las exposiciones nacionales y que ahora forman parte de las colecciones de los museos son Middletown Plate Company (plata), Middletown Silver Co. e I. E. Palmer (hamacas).
Middletown también fue brevemente la sede de un equipo de béisbol de la liga mayor, los Middletown Mansfields de la National Association.
A finales del siglo XIX y principios del XX, la ciudad sufrió una transformación demográfica, después de haber sido asentada principalmente por gente protestante de las Islas Británicas. Primero fueron los irlandeses, en respuesta a la Gran Hambruna, y luego llegaron grandes cantidades de inmigrantes italianos para trabajar en las fábricas y granjas de Middletown. Muchos de los italianos eran inmigrantes de Melilli, Sicilia. Ambos grupos eran principalmente católicos romanos.
A continuación llegaron polacos y alemanes, y muchos de estos inmigrantes también eran católicos. En 1910, la población había aumentado a casi 21.000 personas. Mientras tanto, el número de afroamericanos se redujo a 53 personas. Los empresarios optaron por contratar a inmigrantes blancos. Más adelante en el siglo, más afroamericanos del Sur emigraron a la zona por sus trabajos industriales y mejores condiciones sociales. Formaron parte de la Gran Migración durante el siglo XX, hasta 1970.
A principios de la década de 1980, dos profesores de Wesleyan se encargaron de traer a Middletown a un pequeño grupo de refugiados camboyanos, exiliados tras la participación de Estados Unidos en el sudeste asiático en la guerra de Vietnam. Desarrollaron una próspera comunidad camboyana, al igual que otros emigrantes posteriores procedentes del Tíbet. Middletown también atrajo a inmigrantes hindúes de la India y otras partes del sudeste asiático, que establecieron en Middletown el primer templo hindú de Connecticut.
A lo largo de las décadas, los nuevos inmigrantes estimularon el aumento de una gama de cocinas ofrecidas por los restaurantes. Esto se ha convertido en uno de los aspectos más conocidos de la ciudad.
Middletown sufrió inundaciones en 1927 y 1936, y el Gran Huracán de Nueva Inglaterra en 1938. El puente Arrigoni se completó sobre el río Connecticut en 1938. Sustituyó a un puente anterior para conectar Middletown con Portland y puntos del este.
Durante la década de 1950, a medida que aumentaba la popularidad del automóvil, los funcionarios del gobierno aprobaron la construcción de una autopista que separaba efectivamente a Middletown del río Connecticut, que había apoyado su desarrollo durante mucho tiempo. La construcción de la autopista demolió los barrios históricos, incluidos muchos edificios del siglo XVIII. Se construyeron nuevas urbanizaciones fuera de los barrios más antiguos, atrayendo a la gente con dinero para comprar lo nuevo. A mediados del siglo XX, Middletown y otras ciudades similares perdieron la industria pesada y los puestos de trabajo en el sector manufacturero, que se trasladaron al extranjero, lo que provocó un descenso general de la población. En la década de 1990 comenzó a desarrollarse una economía alternativa.
Durante este periodo, la ciudad derribó muchos edificios antiguos en nombre de la «renovación urbana», pero a veces el nuevo desarrollo se retrasó durante años. El centro de la ciudad tenía grandes aparcamientos planos, o los edificios se abandonaban y quedaban vacíos. Con un alto nivel de desempleo y escasas oportunidades, y el aumento de los problemas con las drogas, la delincuencia aumentó. Durante la década de 1960, Pratt and Whitney Aircraft abrió una gran planta en la sección Maromas de Middletown. Al mismo tiempo, los promotores compraron gran parte de las granjas que quedaban en la ciudad, incluida la mayor parte de Oak Grove Dairy, para convertirlas en suburbios residenciales para los trabajadores locales y los que se desplazan a las ciudades de los alrededores.
Durante la década de 1970, se creó el Oddfellows Playhouse. El teatro atrae cada año a cientos de jóvenes de todo el estado para actuar en obras y otros espectáculos. El playhouse es uno de los pocos teatros juveniles del estado de Connecticut. Está situado en el número 128 de la calle Washington, a la vuelta de la esquina de la calle principal de Middletown.
Durante la década de 1990, una asociación entre la ciudad, la Cámara de Comercio de Middlesex y la Universidad de Wesleyan invirtió sustancialmente en la calle principal de Middletown, mejorando el diseño urbano y apoyando a los nuevos negocios. Sus acciones ayudaron a la reactivación del centro de Middletown. La delincuencia disminuyó y se abrieron nuevos restaurantes y tiendas.
La casa Samuel Wadsworth Russell, en High Street, construida en 1827, fue declarada monumento histórico nacional en 2001. La Casa Alsop, también situada en High Street, y construida en 1840, fue designada Monumento Histórico Nacional en 2009. Ambos edificios forman parte del campus de Wesleyan.