Museo del Banco Nacional de Bélgica
El Museo del Banco Nacional no es probablemente lo primero que se le pasa por la cabeza cuando habla de conchas. Y sin embargo, además de un gran número de monedas y billetes también posee una bonita colección de medios de pago primitivos. Dentro de esta categoría de dinero tradicional la concha de vaca es uno de los representantes más reconocidos.
Mucho antes de nuestra era la concha de vaca era conocida como instrumento de pago y símbolo de riqueza y poder. Este uso monetario continuó hasta el siglo XX. Si miramos un poco más de cerca a estas conchas no es en absoluto sorprendente que variedades como la cypraea moneta o la cypraea annulus fueran medios de pago muy queridos y llegaran a ser en algunos casos grandes competidores de las monedas metálicas. Todas las características del dinero, es decir, la durabilidad, la manejabilidad o la comodidad, la reconocibilidad y la divisibilidad están incorporadas en estas pequeñas conchas. En comparación con los alimentos o las plumas, que pueden ser presa de las alimañas, las conchas resisten fácilmente la manipulación frecuente. Son pequeñas y muy fáciles de transportar, y su forma y aspecto atractivos las protegen perfectamente contra la falsificación. Además, el recuento no siempre era absolutamente necesario. Como las conchas tenían casi todas la misma forma y tamaño, a menudo bastaba con pesarlas para determinar el valor de un pago.
Según las preferencias y los acuerdos locales, las conchas de cauri también podían empaquetarse o ensartarse en unidades más grandes. En el mercado bengalí, por ejemplo, se hacían grandes pagos en cestas llenas de cauri, cada una de las cuales contenía aproximadamente 12.000 conchas. Debido a su peculiar forma, la vaina también se consideraba un símbolo de fertilidad, lo que la hizo muy popular entre varios pueblos.
La vaina, que es originaria de las aguas cálidas de los océanos Índico y Pacífico, viajó por tierra y por mar y poco a poco fue extendiendo su reino. Se convirtió en el medio de pago más utilizado por las naciones comerciantes del Viejo Mundo. La vaina fue aceptada en gran parte de Asia, África, Oceanía y en algunos lugares dispersos de Europa. Los objetos de bronce chinos, los más antiguos del siglo XIII a.C., nos informan de este uso monetario. Esta tradición también ha dejado sus huellas en la lengua china escrita. Las representaciones simplificadas de la vaina forman parte de los caracteres de palabras con un significado fuertemente económico, como por ejemplo, dinero, moneda, comprar, valor…
La recolección y el comercio de conchas de vaina se convirtió en una verdadera industria en las Maldivas. Tanto los hombres como las mujeres participaban y tenían sus propias responsabilidades. Las mujeres tejían esteras con las hojas de los cocoteros que colocaban en la superficie del agua. Los pequeños moluscos cubrían estas esteras, pero antes de poder cosecharlas se dejaban en las playas para que se secaran. Una vez completamente secas, las conchas estaban listas para comenzar su vida como monedas.
La mayor parte de esta producción de las Maldivas era exportada por los marineros locales al principal centro de distribución de Bengala. Pregunta importante: ¿cuál era el valor de esta mercancía? La ley de la oferta y la demanda, una de las leyes básicas de la economía, desempeñaba un papel dominante. En zonas alejadas de los centros de producción o de comercio, unas pocas bayas de vaca permitían comprar una vaca, mientras que en las propias Maldivas unos cientos de miles equivalían a un dinar de oro. A lo largo de la ruta comercial del noreste, las caravanas de comerciantes árabes introdujeron la vaina en el interior de África, pero fueron los portugueses, ingleses, franceses y holandeses quienes promovieron la vaina como moneda de cambio para las transacciones comerciales, como por ejemplo el comercio de esclavos, oro y otras mercancías. Sin embargo, la importación masiva de cowries a lo largo de la costa occidental africana provocó algunos trastornos a ambos lados de la ruta comercial: mientras que la India tuvo que hacer frente a una grave escasez en el siglo XVII, las monedas locales africanas perdieron su valor o incluso desaparecieron por completo en favor de las cowries. La vaca siguió desempeñando su papel monetario hasta el siglo XX, pero el mundo financiero no ha dado la espalda por completo a esta moneda popular. Su recuerdo se mantiene vivo, entre otros, en la fachada del Banco Central de los Países de África Occidental en Bamako (Malí) o… en los museos dedicados al dinero.
Ingrid Van Damme
Miembro del personal del Museo