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El mito urbano dice que si se pone una rana en una olla con agua hirviendo, saltará al instante. Pero si la pones en una olla llena de agua agradablemente tibia y la calientas gradualmente, la rana permanecerá en el agua hasta que muera hirviendo. Supuestamente, la rana no es capaz de detectar el aumento gradual de la temperatura hasta que es demasiado tarde.
Esta alegoría se utiliza con frecuencia en la economía, los negocios y el marketing para señalar que el cambio debe introducirse gradualmente si se quiere tener éxito. También ilustra un aspecto de la psicología humana: tendemos a aceptar las cosas que se acercan a nosotros de forma lenta pero constante, incluso cuando toman el control de nuestras vidas. Pero un día nos despertamos y nos encontramos con agua hirviendo. Y tal es la naturaleza de los excesos.
En este número de vacaciones echamos un vistazo a varios excesos en el ámbito médico. Marcia Angell1 escribe sobre los hábitos exagerados de la industria farmacéutica (página 1451); Mary Seeman2 (página 1477) hace un repaso histórico de los excesos en la atención psiquiátrica en la década de 1960; la estudiante de medicina Farrah Mateen3 (página 1466) analiza los logros excesivos, pero la insuficiente representación social, que se reflejan en los alumnos que ingresan en la facultad de medicina; mientras que un distinguido educador, Eugene Stead,4 plantea cuestiones fundamentales sobre el monopolio histórico de la educación en la facultad de medicina (página 1465).
Y nuestros colaboradores analizan, ya sea de forma lúdica o seria, los excesos en otras formas. Al comprender cómo los anuncios farmacéuticos resuenan con el consumidor que llevamos dentro y dirigen nuestro comportamiento, Steven Shumak y Donald Redelmeier5 ofrecen una lección sobre cómo «leer» los anuncios de medicamentos para que estemos en mejores condiciones de tomar una decisión informada antes de comprar (o recetar) un nuevo producto que promete ayudarnos a reducir nuestra cintura, nivel de colesterol, presión arterial, dolor, pensamientos o emociones (página 1455). Si nuestras expectativas sobre lo que los productos farmacéuticos pueden hacer por nosotros son excesivas, también lo son, para Steven Lewis,6 nuestras expectativas sobre el conjunto de la atención sanitaria. Pero al fin y al cabo, nos recuerda con sobriedad, seguimos sin estar mucho más sanos, a pesar de añadir miles de millones cada año a la cuenta de la sanidad (página 1449).
¿Es todo este exceso un signo de prosperidad y éxito material? Comemos no porque tengamos hambre, sino porque la comida está disponible y es asequible. Compramos no por necesidad, sino porque queremos poseer. ¿Por qué deberíamos estar contentos con la nariz con la que hemos nacido cuando podemos operarla, más de una vez? ¿Por qué deberíamos tener un solo coche cuando podemos tener tres? ¿Por qué debemos vivir en un apartamento cuando podemos tener una casa? Como dice un amigo: el que muere con más juguetes, gana.
Decidimos selectivamente lo que es y no es un exceso. Tenemos la obesidad por un lado; la anorexia por otro. Ambas son industrias en crecimiento. Nuestra curva de Gauss se está estrechando; el área fuera del ámbito de la normalidad se está ampliando. Algunos, como Joan Johnston,7 argumentan que nuestra reacción a la epidemia de obesidad es en sí misma excesiva (página 1459).
Esta es la época del año en la que nos lanzamos a comprar pavos de 25 libras, cajas de chocolates de 10 libras, un dos-cuatro de cerveza o tres y uno o dos coches llenos de regalos variados. A esa manía pre-festiva le sigue la depresión post-festiva: financiera y emocional. Puede haber una forma de mitigar esta última. Estamos rodeados de sobreabundancia mientras otros viven en un déficit continuo de comida, ropa y agua. No es que no haya suficientes recursos para todos; es una cuestión de distribución desigual. Quizá deberíamos plantearnos equilibrar la balanza. Podríamos comprar una cabra para una familia medio hambrienta en un pueblo de Sierra Leona en lugar de comprar otra corbata de seda para papá. Este tipo de esfuerzos ayudan a restablecer el equilibrio, a ampliar la curva de Gauss. Si no lo hacemos, las fiestas se convertirán pronto en una enfermedad clasificable y tomaremos Noelones para ayudarnos a pasarlas. – CMAJ